Minería de plata - Silver mining

La minería de plata es la extracción del metal precioso plata de la Tierra mediante excavación (es decir, minería ).

Una mina de plata subterránea en Suggental (cerca de Freiburg im Breisgau ), Baden-Württemberg , Alemania

La plata se encuentra en forma nativa muy raramente como pepitas en depósitos y vetas de placer. Se combina más comúnmente con azufre , arsénico , antimonio o cloro y en varios minerales como argentita (Ag 2 S ), clorargirita ("plata de cuerno", Ag Cl ) y galena (un mineral de plomo que a menudo contiene cantidades significativas de plata ). Como la plata se encuentra a menudo junto con estos o aleada con otros metales como el oro, por lo general debe extraerse mediante amalgama o electrólisis .

La minería de plata se ha llevado a cabo desde el siglo V a. C. Como la plata es un metal precioso que se utiliza a menudo para la fabricación de monedas y lingotes, históricamente su extracción ha sido lucrativa. Al igual que con otros metales preciosos como el oro o el platino , los depósitos de mineral de plata recién descubiertos han provocado avalanchas de mineros en busca de fortuna. En los últimos siglos se descubrieron y explotaron grandes yacimientos en América, lo que influyó en el crecimiento y desarrollo de México, países andinos como Bolivia, Chile, Argentina y Perú, además de Canadá y Estados Unidos.

Historia

Moneda ateniense de plata antigua , siglo V a. C. Museo Británico .

La plata se conoce desde la antigüedad. La plata se menciona en el Libro del Génesis , y los montones de escoria que se encuentran en Asia Menor y en las islas del mar Egeo indican que la plata se separaba del plomo ya en el cuarto milenio antes de Cristo . Las minas de plata en Laurium eran muy ricas y ayudaron a proporcionar una moneda para la economía de la antigua Atenas , donde el proceso implicaba extraer el mineral en galerías subterráneas, lavarlo y luego fundirlo para producir el metal. Todavía existen elaboradas mesas de lavado en el sitio que usaban agua de lluvia almacenada en cisternas y recolectada durante los meses de invierno.

Los romanos se hicieron cargo de la minería de plata en España de Cartago después de la adquisición de territorios cartagineses allí después de la Segunda Guerra Púnica . La extracción de plata del mineral de plomo se generalizó en la Gran Bretaña romana poco después de la conquista romana del siglo I d.C.

A partir de mediados del siglo XV, la plata comenzó a extraerse de los minerales de cobre en cantidades masivas mediante el proceso de licuación , lo que dio un impulso a las industrias minera y metalúrgica de Europa Central .

Américas

Potosí , descubierto en 1545, produjo cantidades masivas de plata en un solo sitio en el alto Perú. La primera imagen publicada en Europa. Pedro Cieza de León , 1553.

Grandes cantidades de plata fueron llevadas a posesión de las coronas de Europa después de la conquista de las Américas desde el ahora estado mexicano de Zacatecas (descubierto en 1546) y Potosí (Bolivia, también descubierto en 1546), lo que desencadenó la Revolución de precios española en Europa. La extracción de plata requería grandes cantidades de mercurio para extraer el metal del mineral. En los Andes, la fuente fue la mina de mercurio Huancavelica ; México dependía del mercurio de la mina de mercurio de Almadén en España. El mercurio tuvo un alto impacto ambiental adverso. La plata era extremadamente valiosa en China y se convirtió en un producto global. Los galeones de Manila llevaron dólares españoles a través del Pacífico, lo que contribuyó al surgimiento del Imperio español . La subida y bajada de su valor afectó al mercado mundial.

Plata verdadera española de la plata de Potosí, Bolivia. La cantidad de plata extraída en Potosí y otros lugares del Imperio español provocó una inflación significativa en Europa.

En la primera mitad del siglo XIX, la minería chilena revivió debido a la fiebre de la plata en la región del Norte Chico , lo que provocó una mayor presencia de chilenos en el desierto de Atacama y un alejamiento de una economía basada en la agricultura . El país de Argentina fue nombrado por sus recursos de plata por los conquistadores españoles; Argentina es un adjetivo español que significa "plateado".

La minería de plata fue una fuerza impulsora en el asentamiento del oeste de América del Norte , con importantes auges de la plata y los minerales asociados (plomo, en su mayoría) en el mineral de galena en el que la plata se encuentra con mayor frecuencia. Las fiebre de la plata notables se produjeron en Colorado ; Nevada ; Cobalt, Ontario ; California y la región de Kootenay de Columbia Británica ; especialmente en el Slocan Fronterizo y "Plateado" . Una fiebre de la plata en Idaho produjo minas en un área conocida como Silver Valley , un puñado de las cuales todavía están activas hoy. Los primeros depósitos importantes de mineral de plata en los Estados Unidos se descubrieron en Comstock Lode en Virginia City, Nevada , en 1859.

Minerales de plata

Una fotografía de mineral de plata

El mineral que contiene plata generalmente contiene muy poca plata, con porcentajes mucho más altos de cobre y plomo. Como tal, la mayor parte de la plata producida se refina a partir de minerales de sulfuro como galena (plomo) o calcopirita (cobre) que contienen pequeñas cantidades de plata. Muchos de estos minerales se extraen por su valor como minerales de sulfuro y la plata se extrae como un subproducto valioso, sin embargo, algunos minerales se extraen explícitamente por su valor de plata. La separación por flotación es un paso clave en este complicado proceso. La plata se mineraliza más comúnmente como argentita , polibasita y proustita , Ag 2 S, (Ag, Cu) 16 Sb 2 S 11 y Ag 3 AsS 3 respectivamente.

Los métodos para extraer plata varían entre las minas dependiendo de factores relacionados con el yacimiento, como la ley del mineral, su profundidad, la roca anfitriona y los factores económicos. Comúnmente, la plata se extrae en minas a cielo abierto y en pozos y galerías subterráneas . Uno de los aspectos más desafiantes de la minería de plata es la extracción del mineral, ya que la plata y su roca huésped pueden ser muy pesadas. Los explosivos se utilizan con frecuencia para romper las venas en pedazos manejables, que se transportan a través de vagones mineros y luego se elevan a la superficie. Este es un proceso peligroso que puede conducir a una falla estructural rápida de la mina conocida como rotura de rocas , que puede ocurrir sin previo aviso.

Una gran pepita de plata nativa, extraída en Colorado, EE. UU.

En la historia reciente, ha habido déficits mundiales de plata como resultado de una mayor demanda que oferta. Para combatir esta chatarra de plata, la minería se hizo más frecuente. Se puede cosechar una cantidad significativa de plata a partir de materiales de desecho, se recuperaron 1.700 toneladas en los Estados Unidos en el año 2000. La chatarra de plata tiene un valor mucho menor que otros metales, y como resultado de esto las técnicas tradicionales que funcionan para muchos materiales lo hacen No funciona por la plata. Las joyas se vuelven a alear comúnmente en lugar de refinarse, aunque esta plata es menos pura. El mismo proceso se lleva a cabo para recuperar plata de aleaciones dentales y cubiertos. La película fotográfica es otra fuente de desechos económicos, ya que la plata se puede extraer de la película gastada mediante la lixiviación de las cenizas de la película quemada.

Procesamiento de minerales

Representación del proceso del patio en la Hacienda Nueva de Fresnillo , Zacatecas, Pietro Gualdi , 1846.

Una vez que el mineral de plata se ha extraído de una mina, se tritura hasta obtener un polvo fino. La plata se extrae comúnmente del mineral en polvo mediante fundición o lixiviación química. El punto de fusión de la plata se produce a 962 ° C (1764 ° F). Como tal, se necesitan procesos metalúrgicos industriales para preparar plata con fines comerciales. El tratamiento de minerales por amalgamación de mercurio , como en el proceso de patio o en la amalgama de pan, se usó ampliamente durante el siglo XIX, pero rara vez se usa en la actualidad.

La partición es un proceso común mediante el cual se puede extraer la plata metálica. Esto se hace disolviendo una aleación de oro (menos del 30% de oro) y hirviendo con ácido nítrico al 30%. La afinación es el proceso de hervir plata y oro con ácido sulfúrico concentrado . Esto separa la plata y el oro.

La plata también se produce durante el refinado electrolítico de cobre y mediante la aplicación del proceso de Parkes en el metal de plomo obtenido de minerales de plomo que contienen pequeñas cantidades de plata. La plata fina de calidad comercial tiene al menos un 99,9 por ciento de plata pura y se encuentran disponibles purezas superiores al 99,999 por ciento.

Contaminación

El procesamiento de la plata ha provocado importantes impactos ambientales. A medida que la amalgama de patios se generalizó en las Américas, se necesitó más mercurio , ya que es un componente clave en el proceso. Se estima que el 90% del mercurio consumido en los Estados Unidos desde 1850 hasta 1900 se utilizó para extraer plata y oro . Se estima que 257, 400 toneladas de mercurio se perdieron al medio ambiente en este proceso en las Américas desde que se utilizó por primera vez el proceso de patio. Es probable que entre el 60% y el 65% de esto se libere a la atmósfera, siendo el principal contribuyente al ciclo mundial del mercurio . La intoxicación por mercurio tiene efectos graves para la salud y puede ser mortal.

También se sabe que los contaminantes ingresan al agua potable en y alrededor de las minas de plata abandonadas. Se encontró que el agua de pozo en el sur del estado de Morelos, México, tiene altas concentraciones de metales tóxicos, incluidos arsénico , hierro , manganeso , plomo y flúor . Esto se atribuye a la mina de plata abandonada e inundada de Huautla. Las aguas subterráneas inundaron los pozos de las minas después de que fueron abandonadas a principios de la década de 1990, lo que permitió la oxidación y movilización de estos peligrosos contaminantes.

Áreas de producción

Las principales fuentes de plata son los minerales de cobre , cobre- níquel , oro , plomo y plomo - zinc obtenidos de Canadá , México , Polonia , Perú , Bolivia , Australia y Estados Unidos .

México fue el mayor productor de plata del mundo en 2014, produciendo 5.000 toneladas métricas (161 millones de onzas troy ), el 18,7 por ciento de las 26.800 toneladas (862 millones de onzas troy) de producción mundial.

Las 6 principales minas de plata en etapa de producción
Mía País Producción 2010 Producción 2020
Mina de plata / plomo / zinc de Cannington Australia 38,6 Moz 11.792 Moz
Mina de plata Fresnillo México 38,6 Moz 13.055 Moz
Mina Polimetálica San Cristóbal Bolivia 19,4 Moz
Mina de cobre / zinc Antamina Perú 14,9 Moz
Mina de cobre Rudna Polonia 14,9 Moz
Mina Polimetálica Peñasquito México 13,9 Moz
Los 6 principales proyectos de desarrollo de minas de plata a corto plazo hasta 2015
Proyecto País Capacidad de producción anual anticipada (con vencimiento dentro de cinco años)
Pascua lama Chile 25,0 Moz
Navidad Argentina 15.0 Moz
Juanicipio México 14.0 Moz
Malku Khota Bolivia 13,2 Moz
Río Hackett Canadá 13,1 Moz
Corani Perú 10.0 Moz

Ver también

Una pepita de plata

Referencias