Minería de oro - Gold mining

Vetas de cuarzo auríferas en Alaska

La minería de oro es la extracción de recursos auríferos mediante la minería .

Historia

Un minero subterráneo en la mina de oro de Pumsaint en Gales ; C. 1938.
Paisaje de Las Médulas , España, resultado de la minería hidráulica a gran escala por los antiguos romanos

Se desconoce la fecha exacta en que los humanos comenzaron a extraer oro, pero algunos de los artefactos de oro más antiguos conocidos se encontraron en la necrópolis de Varna en Bulgaria . Las tumbas de la necrópolis se construyeron entre el 4700 y el 4200 a.C., lo que indica que la extracción de oro podría tener al menos 7000 años. Un grupo de arqueólogos alemanes y georgianos afirma que el sitio de Sakdrisi en el sur de Georgia , que data del tercer o cuarto milenio antes de Cristo, puede ser la mina de oro más antigua conocida del mundo.

Técnicas mineras de finales del siglo XV y principios del XVI, De re metallica

Los objetos de oro de la Edad del Bronce abundan, especialmente en Irlanda y España, y hay varias fuentes posibles bien conocidas. Los romanos usaban métodos de minería hidráulica , como el silenciamiento y la esclusa del suelo a gran escala para extraer oro de extensos depósitos aluviales (sedimentos sueltos), como los de Las Médulas . La minería estaba bajo el control del estado, pero es posible que las minas hayan sido arrendadas a contratistas civiles algún tiempo después. El oro sirvió como medio principal de intercambio dentro del imperio y fue un motivo importante en la invasión romana de Gran Bretaña por Claudio en el siglo I d.C., aunque solo se conoce una mina de oro romana en Dolaucothi, en el oeste de Gales. El oro fue una de las principales motivaciones de la campaña en Dacia cuando los romanos invadieron Transilvania en la actual Rumanía moderna en el siglo II d. C. Las legiones fueron dirigidas por el emperador Trajano, y sus hazañas se muestran en la Columna de Trajano en Roma y en las diversas reproducciones de la columna en otros lugares (como el Victoria and Albert Museum de Londres ). Bajo el gobierno del emperador Justiniano del Imperio Romano de Oriente, se extraía oro en los Balcanes, Anatolia, Armenia, Egipto y Nubia.

En el área de los campos de oro de Kolar en Bangarpet Taluk , distrito de Kolar del estado de Karnataka , India, el oro se extrajo por primera vez antes de los siglos II y III d.C. mediante la excavación de pequeños pozos. (Los objetos de oro encontrados en Harappa y Mohenjo-daro se han rastreado hasta Kolar a través del análisis de impurezas; las impurezas incluyen una concentración de plata del 11% , que se encuentra solo en el mineral KGF). El arrecife Champion en los campos de oro de Kolar se extrajo a una profundidad de 50 metros (160 pies) durante el período Gupta en el siglo V d.C. Durante el período Chola en los siglos IX y X d.C., la escala de la operación creció. El metal continuó siendo extraído por los reyes del sur de la India del siglo XI, el Imperio Vijayanagara desde 1336 hasta 1560, y más tarde por Tipu Sultan , el rey del estado de Mysore y los británicos. Se estima que la producción total de oro en Karnataka hasta la fecha es de 1000 toneladas.

La explotación minera del depósito húngaro (actual Eslovaquia) principalmente alrededor de Kremnica fue la más grande del período medieval en Europa.

Durante el siglo XIX, numerosas fiebre del oro en regiones remotas de todo el mundo provocaron grandes migraciones de mineros, como la fiebre del oro de California de 1849, la fiebre del oro victoriana y la fiebre del oro de Klondike . El descubrimiento de oro en Witwatersrand condujo a la Segunda Guerra de los Bóers y, en última instancia, a la fundación de Sudáfrica.

La tendencia Carlin de Nevada, EE. UU., Fue descubierta en 1961. Las estimaciones oficiales indican que la producción mundial total de oro desde el comienzo de la civilización ha sido de alrededor de 6,109,928,000 onzas troy (190,040.0 t) y la producción total de oro en Nevada es 2.5% de eso, clasificando Nevada como una de las principales regiones productoras de oro de la Tierra.

En 2017, el mayor productor de oro del mundo fue China con 429,4 toneladas ese año. El segundo mayor productor, Australia , extrajo 289,0 toneladas en el mismo año, seguido de Rusia con 273 toneladas.

Estadísticas

A pesar de la disminución del contenido de oro de los minerales, la producción está aumentando. Esto se puede lograr con instalaciones industriales y nuevos procesos, como la hidrometalurgia .

Métodos

Minería de placer

Oro en una sartén: Alaska

La minería de placeres es la técnica mediante la cual se extrae el oro que se ha acumulado en un depósito de placer . Los depósitos de placer están compuestos de material relativamente suelto que dificulta la construcción de túneles, por lo que la mayoría de los medios para extraerlos implican el uso de agua o dragado.

Panorámica

El lavado de oro es principalmente una técnica manual para separar el oro de otros materiales. Los recipientes anchos y poco profundos están llenos de arena y grava que pueden contener oro. La sartén se sumerge en agua y se agita, separando el oro de la grava y otros materiales. Como el oro es mucho más denso que la roca, rápidamente se deposita en el fondo de la sartén. El material de lavado generalmente se retira de los lechos de los arroyos, a menudo en el giro interior del arroyo, o del lecho rocoso del arroyo, donde la densidad del oro permite que se concentre, un tipo llamado depósitos de placer.

El lavado de oro es la técnica más práctica y rápida para buscar oro, pero no es comercialmente viable para extraer oro de grandes depósitos, excepto donde los costos laborales son muy bajos o los rastros de oro son sustanciales. La panorámica se comercializa a menudo como una atracción turística en los antiguos campos de oro. Antes de que se utilicen grandes métodos de producción, se debe identificar una nueva fuente y el cribado es útil para identificar los depósitos de oro aluvial que se evaluarán para determinar su viabilidad comercial.

Escurrimiento

Esclusas de oro en Dilban Town, Nueva Zelanda, 1880
Sacando oro de una caja de esclusa, oeste de América del Norte, 1900

El uso de una caja de esclusa para extraer oro de los depósitos de placer ha sido durante mucho tiempo una práctica muy común en la prospección y la minería a pequeña escala. Una caja de esclusa es esencialmente un canal hecho por el hombre con rifles en la parte inferior. Los riffles están diseñados para crear zonas muertas en la corriente para permitir que el oro salga de la suspensión. La caja se coloca en el arroyo para canalizar el flujo de agua. El material con contenido de oro se coloca en la parte superior de la caja. El material es transportado por la corriente a través del voltio donde el oro y otro material denso se asienta detrás de los rifles. El material menos denso sale de la caja en forma de relaves .

Las operaciones comerciales de minería de placeres más grandes emplean plantas de cribado, o trommels , para eliminar los materiales aluviales más grandes, como rocas y grava, antes de concentrar el resto en una caja de esclusa o una planta de montaje. Estas operaciones incluyen típicamente equipos de movimiento de tierra impulsados ​​por diesel, incluidas excavadoras, topadoras, cargadoras de ruedas y camiones de roca.

Dragado

Aunque este método ha sido reemplazado en gran parte por métodos modernos, algunos mineros en pequeña escala realizan dragados que utilizan dragas de succión. Se trata de pequeñas máquinas que flotan en el agua y suelen ser operadas por una o dos personas. Una draga de succión consiste en una caja de esclusa sostenida por pontones, unida a una manguera de succión que es controlada por un minero que trabaja debajo del agua.

Los permisos estatales de dragado en muchas de las áreas de dragado de oro de los Estados Unidos especifican un período de tiempo estacional y cierres de área para evitar conflictos entre las dragas y el tiempo de desove de las poblaciones de peces. Algunos estados, como Montana, requieren un extenso procedimiento de permisos, incluidos los permisos del Cuerpo de Ingenieros de EE. UU., El Departamento de Calidad Ambiental de Montana y las juntas locales de calidad del agua del condado.

Algunas dragas de succión grandes (100 caballos de fuerza (75 kW) y 250 mm (10 pulgadas)) se utilizan en la producción comercial en todo el mundo. Las dragas de succión pequeñas son mucho más eficientes para extraer oro más pequeño que la antigua línea de cangilones . Esto ha mejorado las posibilidades de encontrar oro. Se utilizan dragas más pequeñas con tubos de succión de 50 a 100 milímetros (2 a 4 pulgadas) para muestrear áreas detrás de rocas y a lo largo de posibles rayas de producción, hasta que aparezca el "color" (dorado).

Otras operaciones de dragado a mayor escala se llevan a cabo en barras de grava de río expuestas en aguas bajas estacionales. Estas operaciones suelen utilizar una excavadora terrestre para alimentar una planta de cribado de grava y una caja de esclusa que flota en un estanque temporal. El estanque se excava en la barra de grava y se llena con el nivel freático natural. La grava de "pago" se extrae de la cara frontal del estanque y se procesa a través de la planta flotante, con el oro atrapado en la caja de la esclusa a bordo y los relaves apilados detrás de la planta, llenándose constantemente en la parte posterior del estanque a medida que avanza la operación. Este tipo de extracción de oro se caracteriza por su bajo costo, ya que cada roca se mueve una sola vez. También tiene un bajo impacto ambiental, ya que no es necesario quitar la vegetación o la sobrecarga, y toda el agua de proceso se recicla por completo. Tales operaciones son típicas en la Isla Sur de Nueva Zelanda y en la región de Klondike de Canadá.

Caja de balancines

También llamada cuna, utiliza rifles ubicados en una caja de paredes altas para atrapar el oro de manera similar a la caja de la esclusa. Una caja de balancines usa menos agua que una caja de esclusa y es adecuada para áreas donde el agua es limitada. Un movimiento de balanceo proporciona el movimiento del agua necesario para la separación por gravedad del oro en el material de placer.

Minería de roca dura

Minería de roca dura en Associated Gold Mine , Kalgoorlie, Australia , 1951
La minería de oro en la península de Coromandel , Nueva Zelanda, en la década de 1890

La minería de oro de roca dura extrae oro encerrado en roca, en lugar de fragmentos en sedimentos sueltos, y produce la mayor parte del oro del mundo. A veces se utiliza la minería a cielo abierto , como en la mina Fort Knox en el centro de Alaska. Barrick Gold Corporation tiene una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de América del Norte ubicada en su propiedad minera Goldstrike en el noreste de Nevada. Otras minas de oro utilizan la minería subterránea, donde el mineral se extrae a través de túneles o pozos. Sudáfrica tiene la mina de oro de roca dura más profunda del mundo, hasta 3.900 metros (12.800 pies) bajo tierra. A tales profundidades, el calor es insoportable para los humanos y se requiere aire acondicionado para la seguridad de los trabajadores. La primera mina de este tipo en recibir aire acondicionado fue Robinson Deep , en ese momento la mina más profunda del mundo para cualquier mineral.

Minería de oro de subproductos

El oro también se produce mediante la minería en la que no es el producto principal. Las grandes minas de cobre , como la mina Bingham Canyon en Utah, a menudo recuperan cantidades considerables de oro y otros metales junto con el cobre. Algunos pozos de arena y grava, como los que se encuentran alrededor de Denver, Colorado, pueden recuperar pequeñas cantidades de oro en sus operaciones de lavado. La mina de oro de mayor producción del mundo, la mina Grasberg en Papua, Indonesia, es principalmente una mina de cobre.

Una cantidad modesta de metal precioso es un subproducto de la producción de sodio.

Procesamiento de mineral de oro

En las minas de placer, el oro se recupera mediante separación por gravedad. Para la minería de roca dura, se suelen utilizar otros métodos.

Proceso de cianuro

La extracción de oro con cianuro se puede utilizar en áreas donde se encuentran rocas finas que contienen oro. La solución de cianuro de sodio se mezcla con roca finamente molida que se ha demostrado que contiene oro o plata, y luego se separa de la roca molida como solución de cianuro de oro o cianuro de plata. Se agrega zinc para precipitar el zinc residual, así como los metales de plata y oro. El zinc se elimina con ácido sulfúrico , dejando un lodo de plata u oro que generalmente se funde en un lingote y luego se envía a una refinería de metales para su procesamiento final en 99,9999% de metales puros.

Los avances en la década de 1970 han visto el uso de carbón activado para extraer oro de la solución de lixiviación. El oro se absorbe en la matriz porosa del carbono. El carbón activado tiene tanta área de superficie interna, que quince gramos de él tienen el área de superficie equivalente del Melbourne Cricket Ground (18,100 metros cuadrados (195,000 pies cuadrados)). El oro se puede eliminar del carbono mediante el uso de una solución fuerte de sosa cáustica y cianuro, un proceso conocido como elución . Luego, el oro se recubre sobre lana de acero mediante electrodeposición . También se pueden usar resinas específicas de oro en lugar de carbón activado, o cuando se requiera la separación selectiva del oro del cobre u otros metales disueltos.

La técnica que utiliza la disolución con cianuro alcalino se ha desarrollado mucho en los últimos años. Es particularmente apropiado para el procesamiento de minerales de oro y plata de baja ley (por ejemplo, menos de 5 ppm de oro) pero su uso no está restringido a dichos minerales. Hay muchos peligros ambientales asociados con este método de extracción, en gran parte debido a la alta toxicidad aguda de los compuestos de cianuro involucrados. Un ejemplo importante de este peligro se demostró en el derrame de cianuro de Baia Mare en 2000 , cuando una rotura en la presa del estanque de retención en una instalación de reprocesamiento de desechos mineros cerca de Baia Mare en el norte de Rumania liberó aproximadamente 100,000 metros cúbicos (3,500,000 pies cúbicos) de aguas residuales contaminadas con lodos de metales pesados ​​y hasta 120 toneladas largas (122 t) de cianuro en el río Tisza . Como consecuencia, la mayoría de los países ahora tienen regulaciones estrictas para el cianuro en las descargas de las plantas, y las plantas de hoy incluyen un paso específico de destrucción de cianuro antes de descargar sus relaves a una instalación de almacenamiento.

Proceso de mercurio

Históricamente, el mercurio se utilizó ampliamente en la extracción de oro de placer para formar amalgamas de oro y mercurio con partículas de oro más pequeñas y, por lo tanto, aumentar las tasas de recuperación de oro. El uso a gran escala de mercurio se detuvo en la década de 1960. Sin embargo, el mercurio todavía se utiliza en la minería de oro artesanal y en pequeña escala (MAPE), a menudo clandestina, en la prospección de oro. Se estima que no se han recuperado 45.000 toneladas métricas de mercurio utilizadas en California para la minería de placer.

Negocio

Pequeñas operaciones

Mujer limpiando oro en Guinea
Fuelles de mano antigua en mina de oro abandonada en el oeste de Nueva Gales del Sur , Australia

Si bien la mayor parte del oro es producido por grandes corporaciones, millones de personas trabajan de forma independiente en operaciones artesanales más pequeñas , en algunos casos ilegalmente . La minería artesanal se refiere a los trabajadores que utilizan métodos rudimentarios para extraer y procesar minerales y metales. Las comunidades social y económicamente marginadas explotan las minas para escapar de la pobreza extrema, el desempleo y la falta de tierras .

En Ghana, se estima que las galamseys ascienden a entre 20.000 y 50.000. En los países francófonos vecinos, estos trabajadores se denominan o pailleurs . En Brasil, a estos trabajadores se les llama garimpeiros . La palabra garimpeiros también se usa en Surinam y la Guayana Francesa , porque muchos buscadores de oro ilegales son de Brasil.

Se estima que hay entre 10 y 15 millones de mineros de oro artesanales y en pequeña escala en todo el mundo. 4,5 millones de ellos son mujeres. Los riesgos de los mineros incluyen persecución por parte del gobierno, derrumbes de pozos de minas y envenenamiento tóxico por productos químicos peligrosos utilizados en el procesamiento.

El alto riesgo de tales empresas se vio en el colapso de una mina ilegal en Dompoase , región de Ashanti , Ghana, el 12 de noviembre de 2009, cuando murieron 18 trabajadores, incluidas 13 mujeres. Muchas mujeres trabajan en minas como porteadores. Fue el peor desastre minero en la historia de Ghana.

Para maximizar la extracción de oro, el mercurio se usa a menudo para amalgamarlo con el metal. El oro se produce hirviendo el mercurio de la amalgama. El mercurio es eficaz para extraer partículas de oro muy pequeñas, pero el proceso es peligroso debido a la toxicidad del vapor de mercurio.

Especialmente después de la ratificación del Convenio de Minamata , existen iniciativas para reemplazar o reducir el uso y las emisiones de mercurio en la extracción de oro.

Se estima que hay 600.000 niños trabajando en minas de oro artesanales ilegales.

Durante horas, los niños cavan, trituran, muelen y transportan mineral bajo el sol ardiente. Los niños se paran en el agua, cavan arena y limo de los lechos de los ríos. Llevan pesados ​​sacos de barro con la cabeza a los sitios de cribado y lavado designados. Los niños sufren los efectos del ruido, las vibraciones, el esfuerzo excesivo, la mala ventilación y el agotamiento. La vida de los niños corre peligro por la caída de rocas, las explosiones, el colapso de túneles y pozos de minas, la caída en pozos y pozos abiertos y la respiración de aire contaminado por polvo y gases tóxicos. Tener un sistema inmunológico que no está completamente desarrollado hace que los niños sean especialmente vulnerables al polvo y la exposición a sustancias químicas. Las lesiones incluyen afecciones respiratorias graves, dolores de cabeza constantes, problemas de audición y vista, trastornos de las articulaciones y diversas dolencias y heridas dermatológicas, musculares y ortopédicas.

Grandes compañias

Barrick Gold , Goldcorp , Newmont Mining Corporation , Newcrest Mining y AngloGold Ashanti son las cinco empresas mineras de oro más grandes del mundo por capitalización de mercado en 2008.

Efectos adversos y respuestas

La minería de oro puede alterar significativamente el medio ambiente natural. Por ejemplo, las actividades de extracción de oro en los bosques tropicales están provocando cada vez más deforestación a lo largo de los ríos y en áreas remotas ricas en biodiversidad. Otros impactos de la minería de oro, particularmente en los sistemas acuáticos con cianuro o mercurio residual (usado en la recuperación de oro del mineral), pueden ser altamente tóxicos para las personas y la vida silvestre incluso en concentraciones relativamente bajas.

Sin embargo, hay movimientos claros de muchos en la comunidad de organizaciones no gubernamentales para fomentar prácticas comerciales más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente en la industria minera. La forma principal de conseguirlo es mediante la promoción del oro denominado "limpio" o "ético". El objetivo es lograr que todos los usuarios finales / minoristas de oro se adhieran a un conjunto de principios que fomentan la minería sostenible. Campañas como 'No Dirty Gold' están transmitiendo el mensaje de que la industria minera es dañina (por las razones mencionadas anteriormente) y, por lo tanto, debe limpiarse. Además, las ONG están instando a la industria y los consumidores a comprar oro producido de manera sostenible.

Human Rights Watch elaboró ​​un informe en 2015 que describía algunos de los desafíos que enfrenta el mundo. El informe señala que

Miles de niños en Filipinas arriesgan sus vidas todos los días extrayendo oro. Los niños trabajan en pozos inestables de 25 metros de profundidad que podrían colapsar en cualquier momento. Extraen oro bajo el agua, a lo largo de la costa o en ríos, con tubos de oxígeno en la boca. También procesan oro con mercurio, un metal tóxico, con el riesgo de daños irreversibles a la salud por envenenamiento por mercurio.

Junto con muchos otros informes y artículos, esto ha tenido el efecto de estimular a los minoristas y organismos de la industria a avanzar hacia el oro sostenible. De hecho, la Confederación Mundial de Joyería insiste en que hace todo lo posible para "ofrecer una industria de joyería sostenible y responsable".

La doble certificación Fairtrade y Fairmined para el oro se lanzó en todo el Reino Unido el 14 de febrero de 2011, un esquema conjunto entre The Fairtrade Foundation y The Association for Responsible Mining . La marca Fairmined garantiza que el oro se haya extraído de manera justa y responsable.

El Criterio de Comercio Justo Fairtrade para el oro y los metales preciosos asociados para la minería artesanal y en pequeña escala se adoptó en 2013, y la Fundación Fairtrade informa sobre una serie de usos técnicos y proveedores responsables del oro certificado Fairtrade. La Fundación Fairtrade lanzó un curso gratuito dirigido al personal de ventas responsable de vender joyas de oro en 2017.

La seguridad

Ruido

Dentro de los Estados Unidos, la Administración de Salud y Seguridad Minera (MSHA) ha establecido límites de exposición al ruido para aquellos dentro de la industria minera. Estas pautas de exposición al ruido establecen que el "Nivel de exposición permitido" (PEL) de ruido es 90 dBA como promedio ponderado en el tiempo de 8 horas. Los trabajadores mineros expuestos a un promedio ponderado en el tiempo de al menos 85 dBA entran en el "Nivel de acción" en el que los trabajadores con exposiciones que exceden ese nivel se colocan en un programa de conservación de la audición. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha examinado la exposición al ruido de los trabajadores de las minas de oro. Un estudio encontró que la exposición al ruido de los trabajadores de las minas de oro oscilaba entre el 165 y el 261% del PEL de la MSHA. Los operadores de camiones de acarreo, los operadores de carga, transporte y descarga, los operadores de perforadoras de un solo brazo y los operadores de empernadores de techo representaron las ocupaciones con mayor exposición al ruido dentro de las minas de oro.

Ver también

Minería de oro por país:

Fiebre del oro:

Referencias

Otras lecturas

  • Ali, Saleem H. (2006), "La minería del oro y la regla de oro: un desafío para los países desarrollados y en desarrollo", Journal of Cleaner Production , 14 (3–4): 455–462, doi : 10.1016 / j.jclepro. 2004.05.009
  • Gudde, Erwin G. California Gold Camps: Un diccionario geográfico e histórico de campamentos, pueblos y localidades donde se encontró y extrajo oro; Wayside Stations and Trading Centers (Univ of California Press, 1975).
  • Hess, Frank L., CW Hayes y W. Lindgren. "Extracción de oro en el cuadrilátero de Randsburg, California". Contribuciones a la geología económica: Boletín del Servicio Geológico de EE. UU. (1910): 23–47. En línea
  • Kelley, Robert L. "Gigante olvidado: la industria de la minería de oro hidráulica en California". Pacific Historical Review 23.4 (1954): 343–356. En línea
  • Paul, Rodman Wilson, ed. El descubrimiento de oro de California: fuentes, documentos, cuentas y memorias relacionadas con el descubrimiento de oro en Sutter's Mill (Talisman Press, 1967), fuentes primarias.
  • Rohe, Randall E. "Hidráulica en el oeste americano: el desarrollo y difusión de una técnica de minería". Montana: The Magazine of Western History (1985) 35 # 2 a: 18–35. En línea
  • Rohe, Randall. "Orígenes y difusión de la minería tradicional con placeres en Occidente" Material Culture 18 # 3 (1986), págs. 127-166 en línea
  • White F. Miner with a Heart of Gold: biografía de un educador en ciencias minerales e ingeniería. Friesen Press, Victoria. 2020. ISBN 978-1-5255-7765-9 (Tapa dura) 978-1-5255-7766-6 (Tapa blanda) 978-1-5255-7767-3 (Libro electrónico)

enlaces externos