Batalla de Pearl Ridge - Battle of Pearl Ridge

Batalla de Pearl Ridge
Parte de la campaña de Bougainville del teatro del Pacífico ( Segunda Guerra Mundial )
Una vista aérea de Pearl Ridge después de la batalla.
Fecha 30 a 31 de diciembre de 1944 Localización Bougainville , Nueva Guinea Resultado Victoria australiana
Beligerantes
Australia	Japón
Comandantes y líderes
John Field John McKinna	Kesao Kijima
Unidades involucradas
25 ° batallón de infantería	38a Brigada Mixta Independiente 81o regimiento de infantería
Fuerza
~ 800	~ 550
Bajas y perdidas
10 muertos 25 heridos	34 muertos 1 capturado

Soldados del 25o Batallón de Infantería de Australia antes del ataque

Algunas ubicaciones clave de la campaña de Bougainville.

La batalla de Pearl Ridge (30-31 de diciembre de 1944) fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas australianas y japonesas en la isla de Bougainville . Como parte de la Campaña de Bougainville más amplia , la batalla tuvo lugar en el sector central de la isla, poco después de que los australianos asumieran la responsabilidad de los estadounidenses. Creyendo que la cresta estaba en manos de menos de una compañía de japoneses, el 30 de diciembre el 25.º Batallón de Infantería de Australia lanzó un ataque de cuatro frentes contra la cresta. La fuerza defensora, sin embargo, había sido reforzada en gran medida por elementos de la 38ª Brigada Mixta Independiente y estaba más cerca de un batallón en fuerza. Después de ser detenidos a la derecha de su avance, los australianos se atrincheraron durante la noche y rechazaron un fuerte contraataque japonés antes de reanudar el ataque el 31 de diciembre. A última hora de la tarde, los japoneses habían sido arrastrados por la cresta. Más tarde, los australianos establecieron un puesto de observación en la cresta, que tenía vistas dominantes de toda la isla, y durante el resto de la campaña lo usaron para controlar el fuego de artillería mientras avanzaban hacia enclaves japoneses en el norte y sur de la isla.

Fondo

Situación estratégica

Los japoneses habían capturado Bougainville a principios de 1942 y posteriormente lo habían convertido en una base importante con un gran número de aviones y tropas, con el fin de proteger la fortaleza de Rabaul . Después de esto, los planificadores aliados determinaron que su estrategia clave en la región sería la reducción de la base en Rabaul. Para hacer esto, necesitaban aeródromos dentro del alcance, y como tal, se decidió asegurar la parte occidental de Bougainville, aterrizando alrededor de Torokina en noviembre de 1943. Después del aterrizaje hubo intensos combates, pero después de que un contraataque japonés a gran escala fue derrotado. en marzo de 1944, los japoneses se retiraron del alojamiento estadounidense y, posteriormente, siguió un período de relativa tranquilidad cuando las fuerzas estadounidenses se limitaron a patrullar y establecer puestos de avanzada, en lugar de operaciones a gran escala.

A finales de 1944, como parte de la preparación de las fuerzas estadounidenses para una ofensiva en Filipinas , los planificadores aliados decidieron liberar a las fuerzas estadounidenses en la región haciendo que las fuerzas australianas las reemplazaran en el área de Aitape - Wewak de Nueva Guinea, Bougainville, y más allá. Nueva Bretaña . Los elementos avanzados australianos comenzaron a llegar a Bougainville en septiembre y en noviembre-diciembre de 1944 cuatro brigadas del II Cuerpo de Australia asumieron la responsabilidad de Bougainville de las divisiones del XIV Cuerpo de Estados Unidos que habían estado estacionadas allí anteriormente. Los informes de inteligencia aliados y las estimaciones con respecto a la fuerza japonesa variaron, pero la posición considerada de los australianos fue que había alrededor de 17.500 japoneses en la isla. Aunque no tenían fuerzas suficientes, se informó que estas tropas aún eran capaces de realizar operaciones de combate efectivas y continuaron representando una amenaza para la base aliada en Torokina. Como tal, a mediados de diciembre, después de un período de recopilación de información, se decidió que el II Cuerpo de Australia, compuesto por milicianos de la 3ª División y la 11ª Brigada , pasaría a la ofensiva. Posteriormente se planificó una campaña en tres frentes en los sectores norte, centro y sur de la isla. Después de la guerra, se descubrió que las estimaciones de la inteligencia australiana tenían un error significativo, con una fuerza japonesa de más de 40.000.

Movimientos preliminares

Inicialmente, la Séptima Brigada del Brigadier John Field recibió la responsabilidad del sector central, y en noviembre la brigada comenzó a operar para despejar a los japoneses de las altas características del sector a lo largo de Numa Numa Trail. Debido al terreno escarpado, que estaba cubierto por una espesa jungla y salpicado de numerosos cursos de agua, los australianos solo pudieron establecer una pequeña fachada, con un batallón adelante en el camino, con sus compañías constituyentes distribuidas individualmente en una línea a lo largo de la línea de la cresta de razorback. El 23 de noviembre, en lo que fue la primera operación australiana de la campaña tras el relevo de los estadounidenses, el 9º batallón de infantería australiano capturó un puesto de avanzada japonés en un elemento conocido por los australianos como "Little George", apoyado por ametralladoras , morteros y artillería . Dos australianos murieron o murieron a causa de las heridas, mientras que otros seis resultaron heridos. Este ataque fue seguido por un segundo a mediados de diciembre, cuando el 9 capturó un puesto de avanzada japonés en "Artillery Hill".

Poco después de esto, el 25º Batallón de Infantería de Australia, bajo el mando del Teniente Coronel John McKinna, relevó al 9º Batallón de Infantería en Artillery Hill y comenzó las operaciones de patrullaje hacia la posición japonesa en "Pearl Ridge", una característica que debido a su altura ofrecía vistas imponentes de la toda la isla. Según James, esta cresta era una de las "posiciones más fuertes a lo largo del sendero Numa Numa" y "dominaba el terreno elevado a través de la Cordillera del Imperio". Los japoneses habían estado utilizando la cresta para observar los movimientos australianos hacia el oeste y también era el punto donde convergían las "tres rutas terrestres principales de este a oeste a través de la isla".

Batalla

Los australianos pasaron el día de Navidad patrullando hacia adelante en concierto con los cazas Boomerang de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón No. 4 de la RAAF llevando a cabo vuelos de reconocimiento antes de su posición. Durante toda la noche, los japoneses lanzaron un ataque contra una de las compañías australianas , pero los defensores lo rechazaron. Durante varios días, el comandante del batallón australiano formuló un plan para capturar Pearl Ridge, cuya posesión permitiría a los australianos bloquear los intentos japoneses de acercarse a la base principal aliada alrededor de Torokina e interrumpiría el movimiento de las tropas japonesas a lo largo del eje norte-sur. de la isla, lo que dificulta su capacidad para reforzar los bolsillos aislados.

Creyendo que la cresta estaba en manos de dos compañías del 81º Regimiento de Infantería japonés —aproximadamente 80-90 hombres— que se habían retirado allí después de los combates en Little George y Artillery Hill, los australianos decidieron enviar solo un batallón para capturarlo. En la mañana del 30 de diciembre, después de 40 minutos de ataques aéreos de Royal New Zealand Air Force Corsairs , que habían sido guiados hacia sus objetivos por RAAF Boomerangs, el 25. ° Batallón de aproximadamente 800 efectivos llevó a cabo un ataque apoyado por artillería y fuego de ametralladora con cuatro compañías avanzan a través de un frente de 1,000 yardas (910 m) que se extiende a través de la cresta. Sin embargo, sin que los australianos lo supieran, las dos compañías del 81. ° Regimiento de Infantería habían sido reforzadas por hombres de la 38.a Brigada Mixta Independiente japonesa al mando del mayor general Kesao Kijima y en realidad eran 550. Habían fortificado fuertemente la cresta, estableciendo una serie de búnkeres. y fortines entre pozos de armas que estaban conectados con trincheras. Sin embargo, debido al terreno escarpado, solo pudieron mover tres morteros a la posición y no había otras armas pesadas. Tampoco pudieron transportar agua a granel a la posición y tuvieron que depender del reabastecimiento constante a pie.

Hombres del 25o Batallón de Australia durante la Batalla de Pearl Ridge, 30 de diciembre de 1944

Estableciendo puestos aéreos y vertederos de suministros en Artillery Hill y Werda's Knoll, los australianos avanzaron desde Artillery Ridge, donde el cuartel general del batallón se estableció con mucha anticipación para el ataque. Un asalto de frente amplio con las cuatro compañías adelante, la táctica del comandante australiano fue una desviación de los ataques de frente estrecho que se habían montado contra Little George y Artillery Hill. Aunque la compañía australiana más a la izquierda, la compañía 'C' bajo el mando del capitán Wallace Bruce, avanzando desde Werda's Knoll, logró llegar a la cresta empujando a través de un espeso bambú y matando a varios japoneses, debido al terreno de la compañía 'A' del teniente Bruce Shaw, en el más a la derecha de la línea australiana y habiendo salido de Artillery Hill, se vio obligado a avanzar a través de un estrecho espolón de solo 12 pies (3,7 m) de ancho, a lo largo del cual los japoneses pudieron concentrar una cantidad significativa de fuego desde el noreste de una característica apodada "Pear Hill". Enfrentados a un profundo cráter de bomba, que les bloqueó el camino, los australianos quedaron atrapados. A medida que se lanzaba más fuego de artillería sobre la cresta en apoyo del ataque, se intentó flanquear la posición japonesa frente al razorback, aunque esto tampoco tuvo éxito ya que los defensores japoneses comenzaron a lanzar granadas cuesta abajo. Después de que los australianos sufrieron varias bajas, se canceló el ataque por la derecha y se ordenó a la compañía de Shaw que formara una posición defensiva y esperara nuevas órdenes. El comandante australiano, McKinna, luego ordenó a las dos compañías en el centro, la Compañía 'B' del Capitán Charles Gabel y la Compañía 'D' al mando del Capitán Malcolm Just, que excavaran donde estaban, mientras que la compañía más a la izquierda al mando de Bruce, quien había llegado a la pista japonesa en el lado noreste de la cresta, también excavada con la intención de mantener su posición hasta el amanecer.

Esa noche, los japoneses realizaron un ataque menor contra la Compañía 'C', pero este fue rechazado con artillería y armas pequeñas. Al día siguiente, los australianos reanudaron su ataque. Al hacerlo, McKinna ordenó a la Compañía 'D' que reanudara el asalto, apuntando a Pear Hill, en el lado derecho de la línea australiana. Aunque requirió una marcha de aproximación más agotadora físicamente sobre Artillery Hill y a través de un denso matorral, la táctica demostró ser más exitosa que los esfuerzos del día anterior. A Pear Hill se unía una estrecha cresta que limitaba la fachada australiana a solo tres hombres uno al lado del otro, que tenían que abrirse paso a través del grueso bambú con machetes. Abrumados por el orden de marcha completo y las armas pesadas, incluidas las ametralladoras Vickers, los australianos lo encontraron pesado. Les tomó la mayor parte de la tarde llegar a la cima de la colina donde debían prepararse para el asalto final. Siguió una pausa de treinta minutos, tras la cual se lanzó un bombardeo de artillería sobre los defensores japoneses. A su derecha, la Compañía 'A', comenzó a dibujar el fuego japonés ya las 15:30 horas la Compañía 'D' atacó la cresta, a través de una delgada silla de montar. A última hora de la tarde, los defensores japoneses se habían retirado de la cresta, dejando a los australianos en posesión de ella después de intensos combates con la Compañía 'D' asegurando la posición principal, mientras que la Compañía 'B' bordeó el norte de Barton's Knoll y aseguró una posición secundaria debajo. la cresta, que los australianos llamaron Baker's Brow. Mientras tanto, en la izquierda australiana, el lado occidental del campo de batalla, una máquina pesada Juki y francotiradores detuvieron el avance de la Compañía 'C'.

Después del anochecer, alrededor de las 22:00 horas, los japoneses comenzaron a sondear las defensas alrededor de la posición que había establecido la Compañía 'C'. Al principio, esto se limitó a tácticas de acoso menores en un esfuerzo por localizar las posiciones australianas. También se investigó a la Compañía 'A'. A primera hora de la mañana, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque desde el sur y sureste de la posición de la Compañía 'C'. En medio de intensos combates, los japoneses se abrieron paso hacia los dos boxes australianos avanzados y se produjo una lucha cuerpo a cuerpo. Después de una hora, el ataque fue rechazado con apoyo de artillería y al primer rayo de luz, los australianos enviaron patrullas, que encontraron la cresta abandonada. Durante la mañana y hasta las primeras horas de la tarde, los australianos llevaron a cabo operaciones de limpieza antes de que finalmente se despejara la cresta a primera hora de la tarde. Con el control de Pearl Ridge, los australianos aseguraron un punto de vista desde donde podían ver de un lado a otro de Bougainville, una distancia de más de 30 millas (48 km); esto facilitaría más tarde las operaciones adicionales alrededor de la isla siempre que los australianos fueran un punto ventajoso para la observación de la artillería.

Secuelas

Durante el transcurso de la batalla, los australianos perdieron 10 muertos y 25 heridos, mientras que 34 cuerpos japoneses fueron encontrados en la posición, y varios más yacían en posiciones irrecuperables por las empinadas laderas. Además, un soldado japonés fue hecho prisionero. Según el historiador oficial australiano, Gavin Long , el ataque a Pearl Ridge fue una ganancia significativa para los australianos, no solo estratégica sino moralmente. Habiendo sido puesto en contra de una fuerza de aproximadamente el mismo tamaño, que consistía en tropas que eran significativamente más experimentadas que los australianos, cuya única experiencia de combate previa había sido dos años antes durante la Batalla de Milne Bay , Long argumenta que la batalla destacó la efectividad de el entrenamiento que había realizado el 25.º Batallón de Infantería antes de su despliegue en Bougainville. James también apoya este punto de vista, afirmando que el liderazgo hábil y la naturaleza agresiva de McKinna también habían sido un factor importante. Mientras tanto, para los japoneses, la pérdida de Pearl Ridge dañó el prestigio de la 38ª Brigada Mixta Independiente, y los comandantes japoneses atribuyeron la pérdida al escaso apoyo de su artillería y morteros. James atribuye esto a la infraestructura limitada en el área y a la falta de construcción o desarrollo defensivo emprendido después de la captura japonesa de la isla en 1942.

Artilleros australianos disparan un cañón de 25 libras desde Pearl Ridge, marzo de 1945

Tras la batalla de Pearl Ridge, los australianos lanzaron una ofensiva a gran escala para contrarrestar la resistencia japonesa en la isla, centrada en el sector sur. Como resultado de esta decisión, la Séptima Brigada se trasladó del sector central al sector sur, donde se encontraba la mayoría de las fuerzas japonesas. Posteriormente verían intensos combates alrededor de Slater's Knoll en marzo y abril de 1945. La 11a Brigada, bajo el mando del brigadier John Stevenson, tomó el control de los sectores central y norte con el fin de liberar tropas para la ofensiva principal en el sur y la Posteriormente, la brigada llevó a sus tres batallones de infantería a través de la posición, mientras perseguía un avance limitado en el norte, atacando Tsimba Ridge en enero-febrero de 1945 después de avanzar a lo largo de la costa desde la Misión Kuraio. La brigada mantuvo un elemento de grupo de batallón en Pearl Ridge durante esta fase y llevó a cabo extensas patrullas por delante de la posición, mientras que la artillería del 4o Regimiento de Campo fue llevada al pie de la escarpa de Laruma desde donde podían disparar contra posiciones japonesas bajo el control de los observadores avanzados en Pearl Ridge. Inicialmente, esta artillería consistía en una batería de 25 libras cortos , pero más tarde fue reemplazada por los de mayor alcance de 25 libras .

En un esfuerzo por mejorar la línea de comunicaciones australiana en el sector, los ingenieros de la 16.ª Compañía de Campo construyeron posteriormente una carretera con una excavadora que tuvo que arrastrarse por la cresta mediante un cable de acero que se manipuló hasta un punto justo debajo de la cresta. en el transcurso de ocho días. También se estableció un sistema de tren ligero entre Barges 'Hill y Pearl Ridge.

Debido al terreno alrededor de la cresta, los australianos tuvieron que asignar una cantidad significativa de recursos para llevar suministros a las fuerzas estacionadas más tarde alrededor de Pearl Ridge. El ritmo de esfuerzo necesario para llevar las provisiones fue motivo de gran preocupación para el comandante del cuerpo australiano, el teniente general Stanley Savige , en la medida en que sus órdenes al comandante de la 11a Brigada estipulaban que no había más avances en el sector, con la excepción del patrullaje. para evitar el movimiento de refuerzos japoneses hacia el sur, y con fines de recopilación de información. Posteriormente, estas patrullas salieron con guías de la policía nativa, y se adentraron bastante en la jungla durante varios días a largas distancias (incluso uno fue empujado a la costa este alrededor de la plantación Numa Numa) y resultó bastante exitoso para los australianos hostigando a los japoneses en el zona. En el transcurso de 14 semanas, al menos 236 japoneses fueron asesinados por estas patrullas, mientras que los australianos perdieron cuatro muertos y 19 heridos. También fueron capturados cuatro japoneses. A mediados de abril, la 23ª Brigada , al mando del brigadier Arnold Potts , tomó el control del sector central y en junio se abrió una nueva ofensiva en la zona. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto.

Después de la guerra, el 25º Batallón de Infantería recibió el honor de batalla de "Pearl Ridge" por la batalla. Este honor fue heredado más tarde por unidades del Regimiento Real de Queensland .

Notas

Referencias