Batalla de Mersa Matruh - Battle of Mersa Matruh

La Batalla de Mersa Matruh se libró del 26 al 29 de junio de 1942, tras la derrota del Octavo Ejército (General Sir Claude Auchinleck ) en la Batalla de Gazala y fue parte de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . El combatiente en el lado del Eje era el Ejército Panzer Afrika ( Panzerarmee Afrika ( Generalfeldmarschall Erwin Rommel ), que constaba de unidades alemanas e italianas . Las fuerzas aliadas del Octavo Ejército comprendían el X Cuerpo y el XIII Cuerpo . La batalla se desarrolló a medida que el Afrika Korps perseguía al El Octavo Ejército mientras se retiraba a Egipto. Rommel tenía la intención de atacar y destruir las formaciones de infantería aliada en detalle, antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de reagruparse. El Eje cortó la línea de retirada del X Cuerpo y el XIII Cuerpo, pero era demasiado débil para detenerlo. El puerto fortaleza de Mersa Matruh y 6.000 prisioneros fueron capturados, junto con una gran cantidad de suministros y equipo, pero el Octavo Ejército sobrevivió.

Fondo

Después de la derrota del Octavo Ejército en Gazala, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse hacia el este. Los británicos dejaron una guarnición en Tobruk, que se esperaba que fuera lo suficientemente fuerte para mantener el puerto, mientras que el Octavo Ejército se reagrupaba y reemplazaba sus pérdidas. El mando británico no había preparado Tobruk para un asedio prolongado y planeaba regresar para relevar a la guarnición de Tobruk en dos meses. La repentina captura de Tobruk por parte del Eje en un día fue un shock. La rendición de Tobruk fue un gran golpe psicológico para los británicos, significó que el Eje tenía un puerto para apoyar un avance hacia Egipto y no necesitaba dejar una fuerza inversora para vigilar el puerto. Después de un año y medio de lucha, el Afrika Korps finalmente estaba en posición de dirigirse al este hacia Egipto.

Después de la victoria en Tobruk, Rommel pisó los talones al Octavo Ejército en retirada. Su intención era llevar al Octavo Ejército a la batalla y derrotarlo, antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de traer nuevas unidades y reformarse detrás de una línea defensiva. Aunque sus fuerzas se vieron muy debilitadas por la Batalla de Gazala, tenía velocidad, astucia y sorpresa. La 21ª División Panzer recibió un día para reagruparse y luego fue enviada por la carretera de la costa a Egipto. Los suministros de combustible y municiones capturados en Tobruk suministraron a las fuerzas del Eje para su avance hacia la frontera y más allá.

Tras la derrota de Gazala y la pérdida de Tobruk, Auchinleck presentó su dimisión el 22 de junio, que fue rechazada. Para frenar el avance del Eje hacia Egipto, el mando británico tenía la intención de formar una posición defensiva en la frontera entre Cirenaica y Egipto , a lo largo del Cable de la Frontera (el cable). XIII Cuerpo (teniente general William Gott ), iba a retroceder en una acción dilatoria. Las fuerzas del Eje llegaron al alambre el 23 de junio, poco después del XIII Cuerpo. No hubo tiempo para montar una defensa y el Octavo Ejército carecía de la armadura para defender el extremo sur abierto de la posición. Gott recomendó retroceder otros 193 km (120 mi) hasta la posición de Mersa Matruh. La retaguardia británica intentó destruir el combustible y las municiones arrojadas allí y luego Gott se retiró sin enfrentarse al Afrika Korps . El mando británico ordenó al Octavo Ejército que se preparara para emprender una acción decisiva en Mersa Matruh.

Rommel pidió libertad de maniobra a Mussolini para perseguir al Octavo Ejército en Egipto, lo que le fue concedido. Se recuperaron combustible, equipo y municiones adicionales de los almacenes británicos que quedaban en la frontera. Rommel siguió adelante sin oposición durante la noche y el día siguiente, sin encontrar resistencia de las fuerzas británicas en tierra, pero aumentando el ataque desde el aire. La Fuerza Aérea del Desierto, que estaba creciendo en fuerza y ​​operando más cerca de sus bases, mientras que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica operaban más lejos de las suyas.

Después de los reveses en Gazala y Tobruk, el Octavo Ejército estaba desorganizado y conmocionado, pero no desmoralizado. Auchinleck se dio cuenta de que era necesario un cambio de mando y el 25 de junio relevó a Ritchie y asumió la responsabilidad personal del mando del Octavo Ejército. Emitió directivas para convertir al Octavo Ejército en una fuerza que enfatizara la movilidad y dejó en claro que su máxima prioridad era mantener intacto al Octavo Ejército como fuerza de combate. La última posición defensiva antes de Alejandría fue El Alamein. Auchinleck estaba preparando defensas allí, pero se iba a librar una batalla defensiva móvil desde Mersa Matruh hasta la brecha de El Alamein. Auchinleck tenía claro que las formaciones no móviles estaban indefensas contra las fuerzas móviles y no podía permitirse perder más formaciones. Cambió el transporte para permitir que las formaciones de infantería con el XIII Cuerpo estuvieran completamente motorizadas y destacó que las fuerzas del Octavo Ejército que luchan en Mersa Matruh no deben dejarse aislar.

Preludio

Mersa Matruh ( Mersa : fondeadero) era un pequeño puerto costero a 120 millas (193 km) al este del cable, a medio camino entre Cyrenica y El Alamein. Una cabeza de ferrocarril conectaba la ciudad con Alejandría. El puerto tenía 2 km de longitud y contaba con un pequeño fondeadero de aguas profundas. La ciudad costera era como un pequeño Tobruk. Se había fortificado en 1940 antes de la invasión italiana de Egipto en 1940 y se fortaleció aún más durante la preparación de la Operación Crusader . Fue la última fortaleza costera en posesión de los aliados. La ciudad está ubicada en una delgada llanura costera que se extiende hacia el interior 10 millas (16 km) hasta un acantilado. Extendiéndose más al sur hay una segunda llanura angosta que se extiende 12 millas (19 km) hasta la escarpa de Sidi Hamaza. En el extremo oriental de este acantilado se encuentra la pista Minqar Qaim . Más allá de la escarpa superior se encuentra el desierto alto, que se extiende 129 km al sur hasta la depresión de Qattara . El acceso occidental a la ciudad estaba minado y estos campos de minas se habían extendido alrededor del acceso sur a la ciudad, pero el acceso este a la fortaleza no había sido minado. Un aeródromo estaba tierra adentro. La carretera de la costa Via Balbia era la principal avenida de retirada y atravesaba la ciudad.

Planes alemanes

La planificación alemana para la batalla se hizo cuando llegó Rommel. Su plan general era atrapar y derrotar al Octavo Ejército en detalle antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de reagruparse detrás de una línea defensiva y reconstruir su ejército con nuevas formaciones. Habiendo asestado un duro golpe a sus fuerzas blindadas en Gazala, buscó destruir una gran parte de sus formaciones de infantería atrapándolas en la fortaleza defensiva de Mersa Matruh. Rommel creía que había cuatro divisiones de infantería aliadas en la fortaleza y que los restos de la armadura británica estaban al sur. Planeaba usar el Afrika Korps para empujar a un lado la armadura británica y usar la 90.a División Ligera para aislar a la infantería en Matruh.

Su viaje a Egipto se vio obstaculizado por las acciones de la Fuerza Aérea del Desierto. Su propia Luftwaffe había sido superada por su rápido avance, y era difícil conseguir que los aviones de combate se elevaran sobre sus formaciones. Además de acosar su transporte motorizado, la Fuerza Aérea del Desierto había efectuado la pérdida del general Ettore Baldassare , comandante del XX Cuerpo Motorizado italiano , quien resultó mortalmente herido por fragmentos de bomba en un ataque aéreo el 25 de junio mientras se movía entre sus columnas de vanguardia. Baldassare había sido muy valorado por Rommel, quien notó su valentía y eficiencia.

Las unidades de reconocimiento de Afrika Korps llegaron a las afueras de Mersa Matruh la tarde del 25 de junio. Rommel planeaba atacar al día siguiente, pero en la mañana del 26 de junio se destruyó una columna de suministro del Eje, lo que provocó una escasez de combustible y retrasó el ataque hasta la tarde. La información de Rommel sobre las disposiciones aliadas en Matruh era limitada, en parte debido a la falta de vuelos de reconocimiento y en parte a la pérdida de su unidad de interceptación inalámbrica, el Batallón de Señales 621, del que los británicos se habían dado cuenta y habían insistido en sobrepasar y destruyendo en la batalla de Gazala.

Planes británicos

Auchinleck había estado preparando defensas en Mersa Matruh para ser guarnecidas por el XXX Cuerpo, pero luego movió al XXX Cuerpo de regreso a la posición de Alamein y sus posiciones defensivas en Matruh fueron tomadas por el X Cuerpo ( teniente general William Holmes ), con dos divisiones de infantería. La 10ª División de Infantería de la India se colocó en Mersa Matruh propiamente dicha, mientras que la 50ª División de Infantería (Northumbria) estaba al este de la ciudad protegiendo el acceso al este. Hacia el sur, el XIII Cuerpo tomó posiciones en el terreno elevado sobre la segunda escarpa. Auchinleck ordenó a los comandantes de cuerpo que ofrecieran la resistencia más fuerte posible y si alguno de los cuerpos era atacado, el otro debía aprovechar la oportunidad para atacar el flanco del Eje.

El XIII Cuerpo comprendía la 5ª División de Infantería de la India , la 2ª División de Nueva Zelanda y la 1ª División Blindada, pero la 5ª División de Infantería de la India tenía sólo la 29ª Brigada de Infantería de la India . Se colocó al sur de la ciudad en la escarpa de Sidi Hamaza. La 2.ª División de Nueva Zelanda acababa de llegar de Siria. Tomó posiciones en el extremo oriental del acantilado , en la pista Minqar Qaim ( Minqar , promontorio o acantilado). La 22ª Brigada Blindada (1ª División Blindada) estaba en el desierto abierto a 8 km al suroeste. La división había sido reforzada por la 7ª Brigada Motorizada y la 4ª Brigada Blindada ( 7ª División Blindada ), que protegían al 8º Ejército contra una maniobra de flanqueo alrededor del desierto abierto del sur. Las unidades blindadas habían perdido casi todos sus tanques en Gazala, pero habían recibido reemplazos, lo que elevó el número a 159 tanques, incluidos 60 tanques American Grant con cañones de 75 mm .

Entre los cuerpos había una llanura delimitada por las escarpaduras, donde se había colocado un delgado campo de minas, protegido por Gleecol y Leathercol de la 29ª Brigada de Infantería de la India. Las pequeñas columnas tenían cada una dos pelotones de infantería y un destacamento de artillería. Las órdenes y contra-órdenes dieron lugar a confusión en las mentes de los comandantes aliados. Las fuerzas aliadas tuvieron que enfrentarse al Eje e infligir el mayor desgaste posible, pero no podían arriesgarse a ser envueltas y destruidas. En Matruh, las unidades del Octavo Ejército eran mucho más fuertes que el Afrika Korps que las perseguía, pero la eficacia de los aliados se vio reducida por objetivos en conflicto. Hubo poca coordinación entre las fuerzas aliadas y la comunicación fue pobre desde el nivel del cuerpo hacia abajo.

Batalla

Los retrasos en poner las unidades en posición y repostar hicieron que el ataque del Eje del 26 de junio no comenzara hasta media tarde. La 21.a División Panzer se movió a través de la llanura corta entre las dos escarpas sobre Matruh, con la 90.a División Ligera en su flanco izquierdo, mientras que la 15.a División Panzer se movió a través de la llanura por encima de la segunda escarpa con el XX Cuerpo Motorizado italiano siguiendo algunos caminos detrás. Las divisiones 90 ° Light y 21 ° Panzer se abrieron paso a través del delgado campo de minas y dejaron a un lado a Gleecol y Leathercol. En la llanura desértica alta, la 15ª División Panzer se topó con la 22ª Brigada Blindada y se detuvo su avance.

Al amanecer del 27 de junio, la 90 División Ligera reanudó su avance y destruyó al 9º Batallón de Infantería Ligera de Durham (9º DLI), a 27 km al sur de Matruh. A medida que avanzaba hacia el este, la 90ª División Ligera quedó bajo el fuego de la artillería de la 50ª División de Infantería y se vio obligada a ponerse a cubierto. Hacia el sur, Rommel avanzó con la 21ª División Panzer y, al amparo de un duelo de artillería, la 21ª División Panzer hizo un movimiento de flanqueo a través del frente de la 2ª División de Nueva Zelanda, hasta la aproximación este en Minqar Qaim. La división se topó con el segundo transporte divisional de Nueva Zelanda en Minquar Qaim, dispersándolo. Aunque los neozelandeses se resistían fácilmente a la 21ª División Panzer, su camino de retirada se había cortado. Al mediodía del 27 de junio, Auchinleck envió un mensaje a sus dos comandantes de cuerpo indicándoles que si se les amenazaba con ser aislados, debían retirarse en lugar de arriesgarse a ser rodeados y destruidos. Rommel se trasladó al norte y se unió a la 90.a División Ligera. Consiguió que retomaran su avance, con el imperativo de cortar el camino de la costa. Después del anochecer, la 90.a División Ligera llegó a la carretera de la costa y la cortó, bloqueando la retirada del X Corps.

A la luz de que el camino de retirada de la 2.ª Nueva Zelanda se cortaba hacia el este, Gott tomó la decisión de retirarse esa noche y notificó al Octavo Ejército. De hecho, era el Afrika Korps el que se encontraba en una posición peligrosa. La 90th Light ocupaba un saliente estrecho, aislado en la carretera de la costa. La 21ª División Panzer estaba a 24 km (15 millas) de distancia, presionada por la 2ª División de Nueva Zelanda y la 15ª División Panzer y el XX Cuerpo italiano fueron bloqueados por la 1ª División Blindada. Sin embargo, no se percibió la oportunidad, ya que la principal preocupación en la mente del comandante del Cuerpo era sacar su fuerza intacta. Transmitió su intención al Octavo Ejército, planeando tomar una segunda posición de demora en Fuka , a unas 30 millas (48 km) al este de Matruh.

A las 21:20 horas del 27 de junio, Auchinleck ordenó al Octavo Ejército que retrocediera hacia Fuka. En este punto, el comandante de la 2.a División de Nueva Zelanda, el general Bernard Freyberg, había sido herido en el cuello por metralla. Pasó el mando al brigadier Lindsay Inglis, el comandante de la 4ª Brigada de Nueva Zelanda. Inglis eligió usar su brigada para abrirse camino hacia el este, para ser seguido por el cuartel general de la división y la 5ª Brigada de Nueva Zelanda. No habría ningún bombardeo preliminar, ya que eso alertaría a los alemanes. El inicio del ataque se retrasó hasta las 02:00 por la llegada tardía del batallón maorí. Una vez formados, los tres batallones partieron por la escarpa. Con bayonetas fijas, la 4.a Brigada NZ condujo por la vía Minqar Qaim directamente sobre las posiciones de un batallón de panzergrenadiers de la 21.a División Panzer. Los defensores alemanes no se dieron cuenta del avance de Nueva Zelanda hasta que estuvieron cerca de ellos y los neozelandeses se abrieron paso a través de las posiciones defensivas de la 21ª División Panzer.

La lucha fue feroz, confusa y, a veces, cuerpo a cuerpo, y los neozelandeses pincharon con bayoneta a algunos alemanes heridos mientras avanzaban, por lo que el mando de Afrika Korps emitió una denuncia formal. Al llegar al otro lado de la posición, la 4ª Brigada NZ se reagrupó y logró escapar hacia el este. Mientras este ataque estaba en marcha, Inglis se preocupó por la demora y la llegada del amanecer, y decidió tomar al resto de la división por una ruta diferente. Sobrecargando el transporte disponible, dirigió el Cuartel General de la División, el Grupo de Reserva y la 5ª Brigada NZ hacia el sur y se topó con las posiciones de un batallón panzer de la 21ª División Panzer. En el confuso tiroteo que siguió a varios camiones y ambulancias se incendiaron, pero la mayor parte de la fuerza logró escapar. Se habían emitido órdenes para la retirada del XIII Cuerpo a Fuka, pero no está claro si la 2ª División de Nueva Zelanda las recibió. Los elementos de la división continuaron hacia el este hasta El Alamein. Durante los tres días de lucha, los neozelandeses habían sufrido unas 800 bajas, incluido su oficial al mando. Casi 10.000 neozelandeses escaparon.

Debido a un error de comunicación, la orden de retirada de Auchinleck no llegó a Holmes hasta la madrugada del 28 de junio. Durante la noche, el X Cuerpo contraatacó hacia el sur para aliviar la presión de Gott, sin darse cuenta de que el XIII Cuerpo ya se había ido. Se llevó a cabo una breve discusión entre Holmes y Auchinleck, en la que Holmes consideró tres opciones: permanecer y aferrarse a la fortaleza el mayor tiempo posible, atacar hacia el este en la carretera de la costa y luchar a través de la 90.a División Ligera o escapar en la noche a la Sur. Auchinleck dejó en claro que X Corps no debía intentar resistir en sus posiciones defensivas y pensó que no tenía sentido intentar luchar hacia el este a lo largo de la carretera de la costa. Ordenó a Holmes que dividiera su fuerza en columnas y se dirigiera hacia el sur. Debían continuar durante unas pocas millas antes de girar hacia el este para dirigirse a El Alamein.

Esa noche, el X Cuerpo se reunió en pequeñas columnas y se dirigió hacia el sur. El Afrika Korps había avanzado, dejando solo a los italianos y la 90.a División Ligera para invertir Matruh. Mientras avanzaban, se produjeron feroces enfrentamientos principalmente entre las fuerzas aliadas e italianas. Una de las columnas eligió un camino que se acercaba a la sección de mando de Afrika Korps . El Kampfstaffel de Rommel estaba comprometido y los propios oficiales de estado mayor tuvieron que tomar las armas. Después de un tiempo, Rommel trasladó su cuartel general al sur y lejos de los combates.

La 29ª Brigada de Infantería de la India llegó al punto de reagrupamiento de Fuka a última hora de la tarde del 28 de junio. Poco después llegó la 21ª División Panzer. El comandante de la brigada había reunido el transporte en caso de que fuera necesaria una retirada rápida, pero el asalto del 21º Panzer se produjo con demasiada rapidez y la brigada fue invadida y destruida. Temprano en la mañana del 29 de junio, la 90 División Ligera y la 133 División Blindada italiana "Littorio" rodearon Mersah Matruh. La 10ª División India intentó escapar la noche del 28 de junio, pero fue rechazada por "Littorio". Las posiciones de Mersa Matruh habían sido bombardeadas por la artillería de la 27ª División de Infantería "Brescia" y la 102ª División Motorizada "Trento" , que junto con la 90ª División Ligera representaba la fuerza principal invertida en la fortaleza y después de algún tiempo de lucha de infantería y fracasada intentos de fuga, la fortaleza trató de capitular. El 29 de junio, el 7º Regimiento de Bersaglieri entró en la fortaleza y aceptó la rendición de 6.000 tropas aliadas mientras capturaba una gran cantidad de suministros y equipo.

La 90.a División Ligera no tuvo tiempo de descansar, pero fue rápidamente enviada por la carretera de la costa después del Octavo Ejército en retirada. Una entrada en el 90º Diario de Guerra Ligera lamentaba "Después de todos nuestros días de dura lucha, no tuvimos la oportunidad de descansar o bañarnos en el océano". La 21ª División Panzer interceptó algunas columnas británicas cerca de Fuka y tomó otros 1.600 prisioneros. Rommel desvió el Afrika Korps hacia el interior unos 24 km (15 millas) para tratar de aislar a más miembros del Octavo Ejército. Pequeñas columnas de ambos lados corrieron a través del terreno accidentado del desierto hacia El Alamein. Las unidades se entremezclaron y desorganizaron y las columnas opuestas corrieron paralelas entre sí, con columnas alemanas a veces corriendo frente a los británicos en retirada. Las columnas a veces intercambiaban disparos y como aproximadamente el 85 por ciento del transporte de Afrika Korps era equipo británico o estadounidense capturado, a menudo era difícil distinguir entre amigos y enemigos.

Secuelas

La lucha en Matruh tomó su carácter de la disposición de las fuerzas del Octavo Ejército, la incomprensión de Rommel de ellas y la falta crónica de coordinación entre la infantería británica y las unidades blindadas. Después de la guerra, el mariscal de campo Henry Maitland Wilson dijo: "El XIII Cuerpo simplemente desapareció y dejó al X Cuerpo en el poste". Holmes estimó que solo el 60 por ciento de X Corps regresó a El Alamein. Friedrich von Mellenthin , oficial de inteligencia de Rommel durante la batalla, comentó: "Como resultado de la vacilación de Auchinleck, los británicos no solo perdieron una gran oportunidad de destruir el Panzerarmee, sino que sufrieron una seria derrota, que fácilmente podría haberse convertido en un desastre irrecuperable. Destaco esto". punto, porque para el estudiante de general hay pocas batallas tan instructivas como Mersa Matruh ".

Tras su huida de Matruh, las unidades supervivientes del X Corps se dispersaron y se desorganizaron gravemente. Fue retirado al Nilo como "Delta Force" y no pudo participar en las primeras fases de la Primera Batalla de El Alamein . La 2ª División de Nueva Zelanda no se reagrupó en Fuka sino que continuó hasta El Alamein. Los neozelandeses se colocaron en la línea de El Alamein. Unos 8.000 prisioneros aliados fueron tomados durante la batalla, 6.000 en Matruh, donde también se perdieron cuarenta tanques británicos. El Eje también capturó grandes depósitos de suministros y suficiente equipo para una división.

Con la caída de Matruh, los aviones del Eje que operaran desde los aeródromos de Matruh estarían a 160 millas (257 km) de la base naval de Alejandría. A la luz de esta amenaza, el mando naval británico retiró la Flota del Mediterráneo, dispersando su fuerza a varios puertos más pequeños del Mediterráneo oriental. El pánico flotaba en el aire en Alejandría y El Cairo. El jefe de la División de Inteligencia del Ejército de Estados Unidos predijo que la posición británica en Egipto colapsaría en menos de una semana. La gente huyó al este de Palestina y el aire estaba denso por el humo de los documentos oficiales y secretos en llamas. El consulado británico estaba inundado de personas que solicitaban visas. El ejército británico inundó secciones del delta del Nilo, se preparó para demoler la infraestructura y construyó posiciones defensivas en Alejandría y el canal de Suez. Se discutió una política de tierra quemada, pero se decidió en contra.

Mellenthin escribió, "Rommel pudo haber tenido suerte, pero Mersa Matruh fue sin duda una brillante victoria alemana y nos dio grandes esperanzas de 'rebotar' al 8º Ejército fuera de la línea Alamein". En el evento Auchinleck reunió al Octavo Ejército y en un mes de batalla frenó el avance alemán en la Primera Batalla de El Alamein. Después de que terminó, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos aún mantuvieron sus posiciones.

La lucha duró intermitentemente todo el mes. Cuando se apagó, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos todavía estaban en posesión del terreno vital.

-  Playfair

La crisis aliada pasó y el Octavo Ejército comenzó a acumular fuerzas en preparación para volver a la ofensiva. La batalla también funcionó como un gran refuerzo moral para las tropas italianas de Rommel, ya que había sido ejecutada predominantemente por ellos, aunque bajo el mando alemán.

Notas

Ver también

• Lista de equipos militares británicos de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamiento militar alemán de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipos militares italianos en la Segunda Guerra Mundial

Notas al pie

Bibliografía

Otras lecturas