Batalla de Gazala - Battle of Gazala

Batalla de Gazala
Parte de la campaña del desierto occidental de la Segunda Guerra Mundial
Bundesarchiv Bild 101I-784-0246-22A, Nordafrika, Rommel im Befehlsfahrzeug "Greif" .jpg
Panzer III y el vehículo de mando de Rommel en el desierto occidental en el momento de las batallas de Gazala.
Fecha 26 de mayo - 21 de junio de 1942 (25 días)
Localización
Gazala , cerca de Tobruk , Libia
32 ° 08′43 ″ N 23 ° 21′27 ″ E / 32.14528 ° N 23.35750 ° E / 32.14528; 23.35750 Coordenadas: 32 ° 08′43 ″ N 23 ° 21′27 ″ E / 32.14528 ° N 23.35750 ° E / 32.14528; 23.35750
Resultado Victoria del eje
Beligerantes
 Italia Alemania
 

 Reino Unido

 Sudáfrica Free French Estados Unidos
 
 
Comandantes y líderes
Italia fascista (1922-1943) Ettore Bastico Erwin Rommel
Alemania nazi
Reino Unido Claude Auchinleck Neil Ritchie
Reino Unido
Unidades involucradas
Alemania nazi Afrika Korps XX Cuerpo
Italia fascista (1922-1943)
Reino Unido Octavo ejército
Fuerza
90.000 hombres (30.000 alemanes, 60.000 italianos)
560 tanques (228 italianos)
542 aviones
110.000 hombres
843 tanques
604 aviones
Bajas y perdidas
Alemanes
3.360 hombres (26 de mayo - 24 de junio)
400 vehículos blindados dañados o destruidos 3.000 hombres
italianos 125 tanques 44 vehículos blindados 39 cañones 74 cañones antitanques 450 vehículos de motor





50.000 muertos, heridos o capturados
(incluidos c.  33.000 prisioneros en Tobruk)
1.188 vehículos blindados dañados o destruidos
Muchos tanques dañados volvieron a la acción por ambos lados.

La Batalla de Gazala (cerca de la moderna ciudad de Ayn al Ghazālah عين الغزالة) se libró durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , al oeste del puerto de Tobruk en Libia , del 26 de mayo al 21 de junio de 1942. Tropas del Eje del Panzerarmee Afrika ( Generaloberst Erwin Rommel ), que consta de unidades alemanas e italianas , luchó contra el Octavo Ejército Británico ( General Sir Claude Auchinleck , también Comandante en Jefe de Oriente Medio ) compuesto principalmente por tropas de la Commonwealth británica, indias y francesas libres.

Las tropas del Eje realizaron un ataque de señuelo en el norte cuando el ataque principal se movió alrededor del flanco sur de la posición de Gazala. Una resistencia inesperada en el extremo sur de la línea alrededor de la casilla Bir Hakeim por parte de la guarnición de la Francia Libre , dejó a Panzerarmee Afrika con una ruta de suministro larga y vulnerable alrededor de la Línea Gazala. Rommel se retiró a una posición defensiva retrocediendo hacia los campos de minas aliados (el Caldero), formando una base en medio de las defensas británicas. Los ingenieros italianos levantaron minas del lado oeste de los campos de minas para crear una ruta de suministro a través del lado del Eje.

La Operación Aberdeen, un ataque del Octavo Ejército para acabar con el Panzerarmee , estuvo mal coordinada y fue derrotada en detalle ; muchos tanques británicos se perdieron y el Panzerarmee recuperó la iniciativa. El Octavo Ejército se retiró de la Línea Gazala y las tropas del Eje invadieron Tobruk en un día. Rommel persiguió al Octavo Ejército hasta Egipto y lo obligó a salir de varias posiciones defensivas. La batalla de Gazala se considera la mayor victoria de la carrera de Rommel.

Cuando ambos bandos se acercaban al agotamiento, el Octavo Ejército detuvo el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein . Para apoyar el avance del Eje en Egipto, se pospuso el ataque planeado a Malta ( Operación Herkules ). Los británicos pudieron revivir Malta como base para los ataques a los convoyes del Eje a Libia, complicando enormemente las dificultades de suministro del Eje en El Alamein.

Fondo

Bengasi

El mariscal de campo Erwin Rommel, con ayudantes durante la campaña del desierto. 1942

Después de la Operación Crusader , a finales de 1941, el Octavo Ejército británico había relevado a Tobruk y conducido a las fuerzas del Eje desde Cyrenaica hasta El Agheila . El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas) sobreestiró sus líneas de suministro y en enero de 1942, los Aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en las líneas de comunicación y vertederos de suministros, en preparación para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania . La eliminación de Force K de Malta, que se topó con un campo minado italiano frente a Trípoli a mediados de diciembre y la llegada de Fliegerkorps II a Sicilia, neutralizaron las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, permitiendo que más suministros del Eje llegaran a Libia. Tras un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando el Fliegerkorps II fue trasladado al frente ruso.

Aunque consciente de la inteligencia de señales de estos refuerzos, el Cuartel General de El Cairo subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Cruzado. En una apreciación hecha en enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35.000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80.000 (50.000 soldados alemanes y 30.000 italianos). El Octavo Ejército esperaba estar listo para febrero y el Cuartel General de El Cairo creía que el Eje sería demasiado débil y desorganizado para montar una contraofensiva mientras tanto. El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para realizar un reconocimiento táctico. Rommel encontró solo las pantallas más delgadas y cambió su reconocimiento a una ofensiva, recapturó Bengasi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los aliados habían retrocedido a una línea desde Gazala hasta Bir Hakeim , unas pocas millas al oeste de Tobruk , de la que los italo-alemanes se habían retirado siete semanas antes. Los aliados tuvieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, perdieron 42 tanques por noqueados, otros 30 por daños y averías y cuarenta cañones de campaña.

Línea Gazala

Entre Gazala y Timimi, al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente para dar media vuelta y luchar. Para el 4 de febrero, el avance del Eje se detuvo y la línea del frente se estabilizó desde Gazala en la costa a 48 km (30 millas) al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim 80 km (50 millas) tierra adentro al sur. La línea de Gazala era una serie de palcos defensivos con capacidad para una brigada cada uno, dispuestos en el desierto detrás de campos de minas y alambradas, vigilados por patrullas regulares entre los palcos. Los franceses libres estaban al sur en la casilla Bir Hakeim, 21 km (13 millas) al sur de la casilla de la 150ª Brigada de Infantería, que estaba a 9,7 km (6 millas) al sur de la casilla de la 69ª Brigada de Infantería. La línea no estaba tripulada de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera de la costa, dejando el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos de minas y una línea más larga haría que un ataque alrededor del flanco sur fuera más difícil de abastecer. Detrás de la línea de Gazala había cajas defensivas conocidas como Commonwealth Keep o Hill 209 en Ras El Madauur en la principal línea de defensa de Tobruk, a unos 14,5 km (9,0 millas) al oeste-suroeste del puerto. Acroma , Knightsbridge, 19 km (12 millas) al sur de Acroma y El Adem , se ubicaron para bloquear vías y cruces. Un palco en Retma se terminó justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en los palcos del Punto 171, a 6,4 km al sureste de Bir Hakeim y Bir el Gubi , no comenzó hasta el 25 de mayo.

Preludio

Preparativos británicos

General Ritchie (sosteniendo la pipa) dirigiéndose a sus comandantes, 31 de mayo de 1942. Norrie sosteniendo el mapa, Gott a la derecha de Ritchie.

Churchill presionó a Auchinleck para que atacara para sacar al Eje de Cyrenaica y aliviar la presión sobre Malta, que Churchill sintió que era esencial para el esfuerzo de guerra.

... teniendo especialmente en cuenta Malta, cuya pérdida sería un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.

-  Winston Churchill

El Octavo Ejército recibió nuevo equipo, incluidos 167 tanques American Lend-Lease M3 Grant equipados con cañones de 75 mm y un gran número de cañones antitanque de 6 libras . Rommel pensó que los campos de minas de los Aliados terminaban muy al norte de Bir Hakeim y no sabía del "pantano de minas" que rodeaba la caja. El Octavo Ejército estaba en proceso de reorganización, cambiando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF Arthur Tedder concentró los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) en apoyar a las tropas en tierra. Los comandantes del ejército perdieron el poder de dirigir las operaciones aéreas, que estaba reservado para los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el Vice-Mariscal Aéreo Arthur Coningham , comandante de la DAF, trasladó su cuartel general al Cuartel General del Octavo Ejército para mejorar la comunicación.

Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra daría acceso al Octavo Ejército a un aumento de material, pero intentaron evitar una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A finales de mayo, la 1ª División Sudafricana estaba en la línea Gazala más cercana a la costa, la 50ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1ª Brigada Francesa Libre más al sur en Bir Hakeim. La 1.a y 7.a Divisiones Blindadas esperaban detrás de la línea principal como fuerza móvil de contraataque, la 2.a División Sudafricana formó una guarnición en Tobruk y la 5.a División de Infantería de la India (que había llegado en abril para relevar a la 4.a División de Infantería de la India ) fue mantenido en reserva. Los aliados tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones.

Preparaciones de eje

Área de avance del Eje, El Agheila-El Alamein, 21 de enero - 21 de junio de 1942

La retirada del Eje a El Agheila después de la Operación Crusader redujo la distancia de suministro desde Trípoli a 740 kilómetros (460 millas). El descubrimiento de 13.000 toneladas (13.000 toneladas largas) de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 51.000 toneladas (50.000 toneladas largas) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos estaban agobiados por una línea de suministro demasiado extendida. Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea del Eje. Rommel pidió otros 8.000 camiones, pero esta demanda poco realista fue rechazada y se le advirtió que un avance provocaría otra crisis de oferta. El 29 de enero, el Panzerarmee recapturó Bengasi y al día siguiente falló el suministro de municiones al frente. El 13 de febrero, Rommel acordó detenerse en Gazala, a 1.400 kilómetros (900 millas) de Trípoli.

Hasta mayo, las entregas mensuales promediaban 61.000 toneladas (60.000 toneladas largas), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros (900 millas) a Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte para aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 kilómetros (280 millas). Los italianos intentaron frenar a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero acordaron un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 kilómetros (150 millas) al este y la Luftwaffe se volvería a desplegar para la Operación Herkules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de la capacidad y la distancia del puerto; proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente, aún sería necesario para la victoria.

De izquierda a derecha: generales Nicolini, Baldassarre y Lombardi.

Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron en gran medida su capacidad ofensiva, lo que permitió que los convoyes de suministro de Italia llegaran a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan de ataque del Eje, consistía en que las fuerzas blindadas hicieran una maniobra de flanqueo al sur de la "caja" fortificada en Bir Hakeim. En el flanco izquierdo, la 132ª División Blindada "Ariete" neutralizaría la caja de Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21ª División Panzer y la 15ª División Panzer avanzarían hacia el norte detrás de las defensas del Octavo Ejército, para destruir el blindaje aliado y cortar el paso. divisiones de infantería en la línea Gazala. En el extremo derecho del ataque, un kampfgruppe (grupo de batalla) de la 90.a División de Afrika Ligera debía avanzar hacia El Adem, al sur de Tobruk y cortar la línea de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala mientras retenía a las tropas aliadas en Tobruk.

El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano , la 101 División Motorizada italiana "Trieste" , abriría una brecha en el campo minado al norte de la caja de Bir Hakeim cerca de la caja de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los blindados. Rommel anticipó que, habiendo lidiado con la armadura aliada, capturaría El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y "Knightsbridge". Los tanques del Eje estarían entonces en condiciones de atacar al día siguiente hacia el oeste contra las cajas defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, enfrentando el ataque hacia el este de los cuerpos X y XXI italianos. A finales de mayo, las fuerzas del Eje estaban compuestas por 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones.

Batalla

Operación Venecia

Avance del eje, apertura de la Operación Venecia

A las 14:00 horas del 26 de mayo, el X y XXI Cuerpo italiano lanzaron un ataque frontal sobre las posiciones centrales de Gazala, después de una fuerte concentración de artillería, comenzando Unternehmen Venezia (Operación Venecia). Algunos elementos del Afrika Korps y el XX Mobile Corps se unieron a estos grupos de asalto. Durante el día, la mayor parte del Afrika Korps se movió, para dar la impresión de que este era el principal asalto del Eje. Cuando cayó la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento de barrido alrededor del extremo sur de la línea de Gazala.

En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel dirigió los elementos de Panzerarmee Afrika , el Deutsches Afrikakorps (DAK), el XX Cuerpo Motorizado italiano y la 90.a División Alemana Ligera Afrika , en un audaz movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada, utilizando los campos de minas aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete del XX Cuerpo Motorizado fue retenida durante aproximadamente una hora por la 3ª Brigada Motorizada de la 7ª División Blindada, excavada en unos 6 km (4 millas) al sureste de Bir Hakeim en Rugbet el Atasc . El 132º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" envió a sus experimentados batallones de Tanques Medianos VIII y IX hacia adelante, mientras que el nuevo Batallón de Tanques Medianos X estaba en segunda línea. La posición indígena fue invadida con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales fueron reparables en el campo, 30 hombres muertos y 50 heridos , mientras que los indígenas perdieron 440 hombres muertos y heridos y alrededor de 1,000 prisioneros, incluido el almirante Sir Walter Cowan y la mayoría de su equipo. La 21ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción.

Más al este, la 15ª División Panzer se había enfrentado a la 4ª Brigada Blindada de la 7ª División Blindada, a la que se había ordenado al sur que apoyara a la 3ª Brigada India y la 7ª Brigada Motorizada. En un enfrentamiento mutuamente costoso, los alemanes se sorprendieron por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos tanques M3 (Grant). La 4.ª Brigada Blindada se retiró luego hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km al norte, pero al mediodía habían sido detenidas por la 1.ª División Blindada en combates más costosos para ambas partes.

M3 Grant con Panzer I noqueado, 1942

En el extremo derecho del avance del Eje, la 90.a División Ligera Afrika se enfrentó a la 7.a Brigada Motorizada en Retma y la obligó a retirarse hacia el este en Bir el Gubi. Reanudando su avance hacia El Adem antes del mediodía, los vehículos blindados de la 90a Luz se encontraron con el avanzado cuartel general de la 7a División Blindada cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy , que pretendía ser un batman y escapado. El "imperdonable" lapso de seguridad dejó a la división sin un mando efectivo durante los dos días siguientes. Tal como estaba previsto, la 90.a división Light llegó al área de El Adem a media mañana y capturó una serie de vertederos de suministros. Al día siguiente, la 4.a Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.a División Ligera fue expulsada hacia el suroeste.

La batalla de tanques continuó durante tres días; al carecer de la posesión de Bir Hakeim, Rommel llevó al Afrika Korps a una posición defensiva, utilizando los extensos cinturones de minas aliados para bloquear un acercamiento aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este contra el fuego defensivo preciso. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; defendiendo la retaguardia alemana, la División Ariete rechazó los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio.

Bir Hakeim

El palco de Bir Hakeim fue defendido por la 1ª Brigada Francesa Libre al mando de Marie-Pierre Kœnig . El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132. ° Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la caja de la 3.a Brigada India y había seguido avanzando solo a toda velocidad, tropezó en las posiciones francesas y lanzó un ataque apresurado, que fue un costoso fracaso contra los cañones y minas franceses de 75 mm . En la noche del 1/2 de junio, las divisiones 90th Light y Trieste fueron enviadas al sur para reanudar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días.

Nuestros ataques se empantanaron repetidamente en las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de nuestro [ sic ] ataque contra los franceses, los británicos habían permanecido asombrosamente tranquilos. Solo la División Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió obstinadamente. Después de un contraataque de la 21ª División Panzer, la situación volvió a calmarse.

-  Generalmajor Alfred Toppe

Reforzado con otro kampfgruppe , el Eje atacó Bir Hakeim de nuevo el 9 de junio e invadió las defensas al día siguiente. Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran lo mejor que pudieran, al amparo de la oscuridad. Bajo fuego durante la noche, muchos de los franceses pudieron encontrar huecos en la línea a través de los cuales retirarse. Luego, los supervivientes se dirigieron a unos 8 km (5,0 millas) hacia el oeste, para encontrarse con el transporte de la 7ª Brigada de Motor. Aproximadamente 2.700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3.600 escaparon y cerca de 500 soldados franceses , muchos de los cuales resultaron heridos, fueron capturados cuando la 90 División Ligera ocupó la posición el 11 de junio.

El caldero

A principios del 29 de mayo, vehículos de suministro apoyados por las divisiones de Trieste y Ariete atravesaron el campo minado al norte de Bir Hakeim y llegaron al Afrika Korps . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste contra el borde de los campos de minas, creando una posición defensiva. Se formó un vínculo con elementos del X Cuerpo italiano, que estaban despejando dos rutas a través de los campos de minas desde el oeste. En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue invadida y la 150a Brigada de Infantería destruida.

Por la tarde [30 de mayo] reconocí personalmente las posibilidades de un ataque contra Got el Ualeb [el palco de Sidi Muftah] y las unidades detalladas del Afrika Korps , la 90.a División Ligera y la División italiana de Trieste para un asalto a las posiciones británicas a la mañana siguiente . El ataque se lanzó la mañana del 31 de mayo. Las unidades germano-italianas se abrieron paso yarda a yarda contra la resistencia británica más dura imaginable. [...] Sin embargo, cuando llegó la noche ya habíamos penetrado una distancia sustancial en las posiciones británicas. Al día siguiente, los defensores iban a recibir su quietus. Después de fuertes ataques de Stuka, la infantería volvió a avanzar contra las posiciones de campo británicas. [...] Pieza a pieza, las elaboradas defensas británicas fueron ganadas hasta que a primera hora de la tarde toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue apagada. Recibimos a los 3.000 prisioneros y destruimos o capturamos 101 tanques y carros blindados, así como 124 cañones de todo tipo.

-  Rommel
Tanques Ariete en movimiento durante la batalla

Actuando sobre informes erróneos sobre pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó fuertemente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, a explotar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hasta Timimi y luego Mechili . Ritchie estaba más preocupado por Tobruk, trajo refuerzos hasta la caja de El Adem y creó nuevas cajas defensivas frente a los huecos en el campo minado. Ritchie ordenó al Octavo Ejército que contraatacara al Afrika Korps el 5 de junio, pero se encontraron con disparos precisos de tanques y cañones antitanques colocados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no avanzó, pero el ataque de la 7ª división blindada y la 5ª división india en el flanco este del caldero a las 02:50 al principio fue bien. Un elemento importante del plan fue la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error al trazar su posición, el bombardeo cayó demasiado hacia el este. Cuando avanzó la 22ª Brigada Blindada, se encontró con fuego antitanque masivo y se detuvo. La 32ª Brigada de Tanques del Ejército, avanzando desde el norte, se unió al ataque al amanecer pero también se topó con fuego masivo, perdiendo cincuenta de los setenta tanques.

Ataque del Eje desde el Caldero, 12-13 de junio

A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas y decidió atacar al este con las divisiones Ariete y la 21ª Panzer mientras enviaba elementos de la 15ª División Panzer hacia el norte contra la Caja de Knightsbridge. El empuje hacia el este hacia Bir el Hatmat dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de la novena brigada de infantería india , la décima brigada de infantería india y otras unidades más pequeñas, lo que provocó la ruptura del mando. La 22ª Brigada Blindada, habiendo perdido 60 de sus 156 tanques, se vio obligada a abandonar el campo de batalla por más ataques de la 15ª División Panzer. Tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin el apoyo de armaduras y fueron invadidos. Rommel retuvo la iniciativa, manteniendo su fuerza en el caldero mientras el número de tanques británicos operativos disminuía. Se enviaron varias sondas para probar los diversos puntos fuertes opuestos y, del 6 al 8 de junio, se lanzaron nuevos ataques contra Bir Hakeim y la guarnición francesa los rechazó. La 7ª Brigada de Motor y la 29ª Brigada de Infantería de la India continuaron hostigando las líneas de comunicaciones del Eje.

Sábado negro, 13 de junio

Las tarjetas de San Valentín británicas abandonadas son inspeccionadas en busca de mapas, libros de códigos y latas de comida.

El 11 de junio, Rommel empujó a la 15ª División Panzer y la 90ª División Ligera Afrika hacia El Adem y el 12 de junio había comenzado a obligar a la 201ª Brigada de Guardias a salir de la Caja de Knightsbridge a Tobruk. La 29.a Brigada de Infantería de la India rechazó un ataque en el cuadro de El Adem el 12 de junio, pero la 2.a y 4.a Brigadas Blindadas a su izquierda fueron empujadas hacia atrás 6 km (3.7 millas) por la 15.a División Panzer y tuvieron que dejar sus tanques dañados en el campo de batalla. . El 13 de junio, la 21ª División Panzer avanzó desde el oeste y se enfrentó a la 22ª Brigada Blindada. El Afrika Korps demostró una superioridad táctica, combinando tanques con cañones antitanques en el ataque; Rommel actuó rápidamente sobre la base de la inteligencia obtenida de las interceptaciones de tráfico de radio de los aliados. Al final del día, la fuerza de los tanques británicos se había reducido de 300 tanques a alrededor de 70 y el Afrika Korps había establecido una superioridad de blindaje y una línea dominante de posiciones, haciendo que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser cortado. A fines del 13 de junio, el palco de Knightsbridge estaba prácticamente rodeado y fue abandonado por la Brigada de la Guardia más tarde esa noche, y su comandante Thomas Bevan había sido asesinado el día anterior. Debido a estas derrotas, el 13 de junio pasó a ser conocido como "Sábado Negro" para el Octavo Ejército.

Rigel Ridge

El 13 de junio, la 21ª División Panzer atacó Rigel Ridge en medio de una tormenta de arena. Los alemanes invadieron parte de la 2.a Guardia Escocesa en Knightsbridge Box en el extremo oeste de Rigel Ridge, dominada por la 6.a batería antitanque sudafricana del 2. ° Regimiento de campo, Artillería de campo Natal y una batería del 11. ° Regimiento RHA cercana. Los artilleros sudafricanos siguieron disparando hasta que sus armas fueron destruidas, lo que permitió la retirada de otras formaciones aliadas. El comandante de la batería de Sudáfrica había decidido quedarse y mantener el fuego contra los tanques alemanes, para retrasar a los alemanes el mayor tiempo posible. Los cañones restantes fueron comandados individualmente y disparados contra los Panzers sobre miras abiertas. Los tanques alemanes tomaron posiciones detrás de la cresta, con cañones antitanques colocados entre ellos. Una columna de Panzers atacó por la retaguardia, rodeándolos y cortando todo escape y los artilleros siguieron disparando hasta que los ocho cañones fueron destruidos. Aproximadamente la mitad de los destacamentos de armas murieron y resultaron heridos, incluido el comandante de la batería y muchos oficiales. El último cañón en acción estaba a cargo del teniente Ashley y un señalero; una vez silenciada la batería, los tanques del Eje se acercaron con cautela y los artilleros sudafricanos fueron hechos prisioneros. (Todo el regimiento de artillería de campaña de Natal fue capturado y no se volvió a formar hasta después de la guerra). Los alemanes capturaron a más de 3.000 prisioneros aliados .

Retirada del Octavo Ejército

El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores de El Adem y dos palcos vecinos aguantaron y la 1ª División Sudafricana pudo retirarse por la carretera de la costa, prácticamente intacta. La carretera no podía acomodar a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50ª División (Northumbria) no pudieron retirarse hacia el este, debido a los tanques del Eje y atacaron al suroeste, rompiendo las líneas de la 27ª División de Infantería "Brescia" y la 17ª División de Infantería. División "Pavía" del X Corps; luego se dirigió hacia el sur hacia el desierto, antes de girar hacia el este. Londres no contemplaría una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera entre Egipto y Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie que mantuviera una línea que corría hacia el sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El Gubi. En la tarde del 15 de junio, la casilla de Point 650 había sido invadida y el 16 de junio, los defensores de Point 187 se habían visto obligados a evacuar por falta de suministros. Los palcos defensivos de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacados por Afrika Korps . El 17 de junio, ambas cajas fueron evacuadas poniendo fin a cualquier posibilidad de evitar el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército retirarse a Mersa Matruh, a unas 100 millas (160 km) al este de la frontera, dejando a Tobruk amenazando las líneas de comunicación del Eje como en 1941. La retirada se conoció por algunos como el Galope de Gazala.

Caída de Tobruk

Los prisioneros aliados salen de Tobruk

En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo acordaron que Tobruk no debería soportar otro asedio. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas sin experiencia. Auchinleck vio la defensa de Tobruk como un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía la intención de retenerlo a toda costa. Se había acumulado una inmensa reserva de suministros de todas las descripciones alrededor del puerto para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba que pudiera resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. El primer ministro británico, Winston Churchill, había concedido gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas que llevaron al puerto a ser rodeado y sitiado, en lugar de ser evacuado como se había planeado originalmente.

La Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) comenzó el 26 de mayo de 1942 y condujo al Octavo Ejército al este de Tobruk, dejándolo vulnerable a los ataques desde el este. Gott guarneció Tobruk con las dos brigadas de la 2.a División sudafricana (el general de división Hendrik Klopper ) junto con la 201.a Brigada de Guardias (motorizada) , la 11.a Brigada de Infantería de la India , la 32.a Brigada de Tanques del Ejército y la 4.a Brigada Antiaérea . Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los que se encontraban en el perímetro occidental no se habían comprometido. Se capturaron más de 1.000 vehículos en funcionamiento, 5.000 toneladas largas (5.080 t) de alimentos y 1.400 toneladas largas (1.422 t) de gasolina. La rendición fue la mayor capitulación de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. Más adelante en el año, un Tribunal de Investigación ( en ausencia ) determinó que Klopper era en gran parte inocente de la rendición y atribuyó la derrota a los fracasos. entre el alto mando británico. Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que hizo poco por restaurar la reputación de Klopper y sus tropas.

Secuelas

Análisis

Generaloberst Erwin Rommel, al oeste de Tobruk

Con la captura de Tobruk, el Eje ganó un puerto más cerca de la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los aliados no podían detener a los alemanes en Egipto, tomarían el Canal de Suez (lo que obligaría a Gran Bretaña a usar líneas de suministro el doble de largas, amenazadas por submarinos) y potencialmente conducirían hacia los campos petrolíferos en el Medio Oriente. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, el oficial alemán más joven en alcanzar este rango. Rommel comentó que hubiera preferido otra división blindada.

Churchill escribió:

Este fue uno de los golpes más duros que puedo recordar durante la guerra. No solo fueron graves sus efectos militares, sino que también afectaron la reputación de los ejércitos británicos.

-  Winston Churchill

Auchinleck despidió a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein , donde detuvo el avance de Rommel. En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott, y como comandante en jefe de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue designado como su reemplazo.

En 2017, James Holland escribió:

Como Rommel le dijo a un oficial británico capturado: "¿Qué diferencia hay si tienes dos tanques frente al mío, cuando los extiendes y me dejas aplastarlos en detalle?" Esa frase realmente encapsula el meollo del asunto y el fracaso del enfoque del Auk. Francamente, él y sus comandantes superiores ya deberían haberlo sabido mejor.

Damnificados

El Octavo Ejército perdió 50.000 hombres muertos, heridos o capturados, incluido c.  35.000 prisioneros tomados en Tobruk Los alemanes sufrieron 3.360 bajas , alrededor del 15 por ciento de su fuerza. Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 vehículos blindados, 450 vehículos de motor, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanques de 47 mm . El 30 de junio, Afrika Korps informó que las pérdidas de los tanques del Eje eran c.  400 y que solo 44-55 tanques alemanes estaban operativos, el XX Cuerpo italiano tenía quince tanques y la 90.a División Ligera Afrika tenía solo 1.679 hombres restantes. El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800.000 cartuchos de munición de artillería, casi 13 millones de cartuchos de armas pequeñas y una gran cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados se habían quedado atrás cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1.188 bajas de tanques en 17 días. El 22 de junio, la Fuerza Aérea del Desierto tenía 463 aviones operativos , 420 de ellos en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, con otros 174 en reserva y 500 en el Mediterráneo excluyendo Italia. El Cuerpo de Artillería del Ejército Real recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222 de regreso a Egipto (326 eran tanques de fabricación estadounidense). El Octavo Ejército se redujo a unos 185 tanques operativos al final de la batalla y el cambio de tanques operativos y tripulaciones entre unidades interrumpió la organización de la unidad. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6.000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que se habían trasladado a Tobruk). Para el 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de regreso en El Alamein, con 137 tanques en servicio , 42 en ruta desde los talleres y 902 tanques esperando ser reparados.

Operaciones posteriores

Panzerarmee Afrika inició un avance de Unternehmen Aïda sobre Egipto, mientras que el Octavo Ejército retrocedió hasta El Alamein. Auchinleck decidió no retener a Mersa Matruh, eligiendo luchar en una acción dilatoria con el X y el XIII Cuerpo. El Afrika Korps se retrasó en la Batalla de Mersa Matruh, pero los fallos en las señales provocaron la desorganización y el corte de la línea de retirada del X Cuerpo a lo largo de la carretera de la costa. El cuerpo estalló por la noche hacia el sur y se abrió camino alrededor de las posiciones alemanas, chocó con las fuerzas del Eje varias veces y perdió más de 6.000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. Auchinleck había ordenado al grueso del Octavo Ejército retirarse otros 160 kilómetros (99 millas) a El Alamein, a 100 kilómetros (62 millas) de Alejandría. Los retiros acercaron al Octavo Ejército a su base y la Depresión de Qattara al sur de El Alamein cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon en la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein . ( El Acuerdo de Operación , un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13 al 14 de septiembre, para rescatar a los prisioneros aliados, fue un fracaso.

Órdenes de batalla

Fuerzas aliadas y del Eje, Gazala, 26 de mayo - 21 de junio de 1942

Aliados

Octavo Ejército ( Neil Ritchie )
XIII Cuerpo ( William Gott )
XXX Cuerpo ( Charles Norrie )

Reserva militar

Eje

Detalles de Pitt 2001 a menos que se indique.

Panzer Armee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)

Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)

Ver también

Notas al pie

Citas

Bibliografía

Libros

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