campaña del desierto occidental -Western Desert campaign

Campaña del desierto occidental
Parte de la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial
El Alamein 1942 - Infantería británica.jpg
Avance de la infantería británica en El Alamein , 24 de octubre de 1942
Fecha 11 de junio de 1940 - 4 de febrero de 1943
(2 años, 7 meses, 3 semanas y 3 días)
Ubicación 24°N 25°E / 24°N 25°E / 24; 25
Resultado Victoria aliada
beligerantes

 Reino Unido

 Australia Nueva Zelanda Sudáfrica Libre Francia Grecia Yugoslavia
 
 
 

 Italia

 Alemania
Comandantes y líderes
Archibald Wavell Claude Auchinleck Harold Alexander Richard O'Connor  ( POW ) Alan Cunningham Bernard Montgomery




Italo Balbo   Rodolfo Graziani Italo Gariboldi Ettore Bastico Erwin Rommel Georg Stumme




 
Víctimas y pérdidas
Norte de África
220.000
35.476 muertos
Norte de África
620.000
32.342 muertos

La campaña del Desierto Occidental ( Guerra del Desierto ) tuvo lugar en los desiertos de Egipto y Libia y fue el escenario principal de la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial . Las operaciones militares comenzaron en junio de 1940 con la declaración de guerra italiana y la invasión italiana de Egipto desde Libia en septiembre. La Operación Compass , una incursión británica de cinco días en diciembre de 1940, condujo a la destrucción del 10º Ejército italiano (10ª Armata ). Benito Mussolini buscó la ayuda de Adolf Hitler , quien envió una pequeña fuerza alemana a Trípoli bajo la Directiva 22 (11 de enero). El Afrika Korps ( Generalleutnant Erwin Rommel ) estaba formalmente bajo mando italiano, ya que Italia era la principal potencia del Eje en el Mediterráneo y el norte de África.

En la primavera de 1941, Rommel dirigió la Operación Sonnenblume , que hizo retroceder a los Aliados a Egipto excepto por el asedio de Tobruk en el puerto. A fines de 1941, las fuerzas del Eje fueron derrotadas en la Operación Crusader y se retiraron nuevamente a El Agheila . A principios de 1942, las fuerzas del Eje hicieron retroceder a los Aliados, luego capturaron Tobruk después de la Batalla de Gazala , pero no pudieron destruir a sus oponentes. El Eje invadió Egipto y los Aliados se retiraron a El Alamein , donde el Octavo Ejército libró dos batallas defensivas y luego derrotó a las fuerzas del Eje en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. El Octavo Ejército expulsó a las fuerzas del Eje de Libia a Túnez , que Fue invadida desde el oeste por el Primer Ejército Aliado en la Operación Antorcha . En la campaña de Túnez, las fuerzas restantes del Eje se rindieron a las fuerzas aliadas combinadas en mayo de 1943.

La Fuerza Británica del Desierto Occidental (rebautizada como Cyrcom y más tarde Octavo Ejército) se había reducido a principios de 1941 para enviar unidades a Grecia , en lugar de completar la conquista de Libia, justo cuando llegaban las tropas alemanas y los refuerzos italianos. Las tropas británicas de la Commonwealth y el Imperio liberadas después de la conclusión de la Campaña de África Oriental fueron enviadas a Egipto y, para el verano, las tropas supervivientes de la Commonwealth habían regresado de Grecia, Creta y Siria. Desde fines de 1941, llegaron cantidades cada vez mayores de equipo y personal, incluidos suministros y tanques estadounidenses, para el Octavo Ejército. El Eje nunca superó las restricciones de suministro que limitaban el tamaño de sus fuerzas terrestres y aéreas en el norte de África y la guerra del desierto se convirtió en un espectáculo secundario para Alemania, cuando no se logró la rápida conclusión esperada de la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética .

Fondo

Libia

Cyrenaica (Libia) había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca en 1911-1912. Con Túnez, parte del norte de África francés , al oeste, y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambos frentes a través de un Cuartel General Supremo del norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , Mariscal de la Fuerza Aérea. , Italo Balbo . El Cuartel General Supremo tenía el 5º Ejército (General Italo Gariboldi ) y el 10º Ejército (General Mario Berti ), que a mediados de 1940 tenían nueve divisiones metropolitanas de unos 13.000 hombres cada una, tres Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale ( Blackshirt ) divisiones y dos libias divisiones , cada una con un establecimiento con 8.000 hombres. Las divisiones del ejército italiano se habían reorganizado a fines de la década de 1930 de tres regimientos cada una a dos; los reservistas fueron retirados en 1939, junto con la convocatoria habitual de reclutas.

Tanques italianos L3/33

La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia operativa reciente. La armada italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para la guerra en 1936 pero en 1939 se había estancado; los británicos no lo consideraron capaz de mantener un alto índice de operaciones. El 5º Ejército, con ocho divisiones, tenía su base en Tripolitania , la mitad occidental de Libia, frente a Túnez y el 10º Ejército, con seis divisiones de infantería, ocupaba Cirenaica en el este. Cuando se declaró la guerra, el 10º Ejército envió la 1ª División Libia a la frontera egipcia desde Giarabub a Sidi Omar y el XXI Cuerpo desde Sidi Omar a la costa, Bardia y Tobruk. El XXII Cuerpo se trasladó al suroeste de Tobruk para actuar como fuerza de contraataque.

Egipto

Los británicos tenían fuerzas basadas en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron en gran medida por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936 . La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Medio Oriente , sobre los teatros del Mediterráneo y Medio Oriente . Hasta el armisticio franco-eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5º ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el Ejército Real tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados y otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina.

Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) bajo el mando del mayor general Percy Hobart , una de las dos únicas formaciones de entrenamiento blindadas británicas. A mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940 se convirtió en la 7ª División Blindada. La frontera entre Egipto y Libia fue defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y, en junio de 1940, el cuartel general de la 6.a División de Infantería al mando del Mayor General Richard O'Connor asumió el mando en el Desierto Occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de sus puestos fronterizos. y dominar el interior del país si comenzara la guerra. La 7.ª División Acorazada, menos la 7.ª Brigada Acorazada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura, donde la RAF también trasladó la mayoría de sus bombarderos. Malta también fue reforzada.

El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completas y completamente entrenadas, pasó a llamarse Western Desert Force el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces solo de operaciones limitadas y en Siria, tres divisiones pobremente armadas y entrenadas, alrededor de 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban en gran medida a las británicas en Egipto, pero sufrían de baja moral y se vieron perjudicadas por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana, otros 130.000 soldados italianos y africanos con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. Italia declaró la guerra el 11 de junio de 1940.

Preludio

Terreno

Ghibli se acerca

La guerra se libró principalmente en el área conocida como Desierto Occidental , que tenía unas 240 millas (390 km) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de Litoranea Balbo ( Vía Balbia ), la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , 150 millas (240 km) tierra adentro, marcaba el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Giarabub y Siwa. En la jerga británica, el término "Desierto Occidental" se aplicaba al desierto de Egipto al oeste del Nilo , pero llegó a describir toda la zona de conflicto, incluida la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, una llanura plana y elevada de desierto pedregoso se extiende hacia el interior a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar y corre hacia el sur durante 120 a 190 millas (200 a 300 km) desde la costa hasta el borde del Mar de Arena. Escorpiones, víboras y moscas abundan en la región, que estuvo habitada por un pequeño número de nómadas beduinos .

Los senderos beduinos conectaban pozos y terrenos más transitables; la navegación era por sol, estrella, brújula y "sentido del desierto", buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió dejando a Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por avión. En primavera y verano los días son miserablemente calurosos y las noches muy frías. El Sirocco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos; los vehículos de motor y las aeronaves necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido significa que los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de sus tanques se redujo de 1400 a 1600 millas (2300 a 2600 km) a 300 a 900 millas (480 a 1450 km) y este problema empeoró por la falta de repuestos estandarizados para los tipos de motor alemán e italiano.

Suministro

Eje

Gafas y cubrebocas para protección contra el sol y la arena

Los envíos de suministros italianos a Libia recorrieron unas 600 millas (970 km) al oeste alrededor de Sicilia, luego se acercaron a la costa de Túnez antes de ir a Trípoli, para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta. En África, los suministros debían transportarse a grandes distancias por carretera o en pequeños envíos por barco de cabotaje. La distancia de Trípoli a Bengasi era de unas 650 millas (1050 km) y a El Alamein de 1400 millas (2300 km). Un tercio de la marina mercante italiana estaba en barcos atracados en puertos controlados por los británicos y fue internada después de que Italia declarara la guerra. En septiembre de 1942, la mitad del resto se había hundido, aunque gran parte fue reemplazada por nuevas construcciones navales, salvamento y transferencias de barcos alemanes. Desde junio de 1940 hasta mayo de 1943, se hundió el 16 por ciento de los envíos de suministros.

Tobruk se puso en uso en junio de 1942, pero los bombardeos aliados y su larga ruta de aproximación hicieron que este esfuerzo se abandonara en agosto. Los alemanes asumieron que la distancia máxima que un ejército motorizado podía operar desde su base era de 320 km (200 millas), pero en promedio alrededor de un tercio de los camiones del Eje estaban fuera de servicio y entre el 35 y el 50 por ciento de las entregas de combustible se consumieron transportando el resto a la base. frente. La escasez de fuel oil en Italia, el pequeño tamaño de los puertos en Libia y la necesidad de satisfacer la demanda civil requirieron el envío ineficiente de un gran número de pequeños convoyes. El Oberkommando des Heeres (OKH, alto mando del ejército alemán) concluyó que las fuerzas alemanas en Libia no podían ser abastecidas para una ofensiva decisiva a menos que las fuerzas italianas se retiraran a Italia, lo que era políticamente imposible.

británico

Cañón de asalto autopropulsado italiano Semovente 75/18

La posición geográfica de Italia le permitió cerrar el Mediterráneo si llegaba la guerra y obligaba a la Flota del Mediterráneo con base en Egipto a confiar en el Canal de Suez. En 1939, Wavell comenzó a planificar una base en Oriente Medio para dar apoyo a unas quince divisiones (300.000 hombres), seis en Egipto, tres en Palestina y el resto más lejos. Muchos de los suministros que necesitaban los británicos se importaron de las colonias y el resto se obtuvo localmente estimulando la producción de sustitutos. El plan para una guarnición de nueve divisiones en Egipto y Palestina se cambió a catorce divisiones en junio de 1941 y luego a 23 en marzo de 1942. Una vez que los italianos declararon la guerra en 1940 y hasta 1943, los barcos mercantes viajaron hacia el este desde Gran Bretaña alrededor del Cabo de Buena . Esperanza , que hizo que Egipto fuera tan distante como Australia y Nueva Zelanda. El Centro de Abastecimiento de Medio Oriente (MESC) operaba en Egipto, Palestina y Siria para coordinar las importaciones y crear sustitutos locales para las raciones civiles y promover la eficiencia agrícola. En marzo de 1943, el MESC había reemplazado las importaciones por valor de alrededor de 100 entregas de Liberty Ship con una mayor producción local de papas, aceite de cocina, productos lácteos y pescado; los arreos de ganado desde Sudán obviaron la necesidad de transporte refrigerado.

En 1940, las fuerzas militares británicas tenían una base en la terminal del ferrocarril estatal egipcio, la carretera y el puerto de Mersa Matruh (Matruh) a 200 millas (320 km) al oeste de Alejandría. Se inició la construcción de una tubería de agua a lo largo del ferrocarril y los británicos inspeccionaron las fuentes de agua. Se cavaron pozos, pero la mayoría se llenó con agua salada; en 1939, las principales fuentes de agua dulce eran los acueductos romanos de Mersa Matruh y Maaten Baggush . Los botes de agua de Alejandría y una planta de destilación en Matruh aumentaron el suministro, pero hubo que imponer un racionamiento riguroso y mucha agua tuvo que trasladarse por tierra a las áreas periféricas. No había suficientes vehículos disponibles en 1939 y los camiones se desviaron para proporcionar a la División Blindada un mejor enlace trasero. Solo los vehículos dignos del desierto podían correr el riesgo de cruzar el país, lo que dejaba a los tanques incapaces de alejarse de Matruh, que estaba a 190 km (120 millas) al este de la frontera con Libia. Desde la frontera no había agua en Sollum ni durante otros 80 km (50 millas) al este de Sollum hasta Sidi Barrani , a lo largo de un camino muy pobre. Un invasor tendría que moverse a través de un desierto sin agua y sin caminos para llegar a la principal fuerza británica. En septiembre de 1940, el Batallón de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y los trabajadores indios comenzaron a trabajar en un ferrocarril costero, que llegó a Sidi Barrani en octubre de 1941 y a Tobruk en diciembre de 1942, 400 millas (640 km) al oeste de El Alamein, transportando 4200 toneladas largas (4267 t ) de agua por día.

1940

escaramuzas fronterizas

El 11 de junio de 1940 comenzaron las hostilidades.

Se ordenó a las tropas británicas que dominaran la frontera y aislaran a Giarabub . Cruzaron a Libia esa noche, intercambiaron disparos con las tropas italianas en Sidi Omar y descubrieron que algunos italianos no sabían que se había declarado la guerra. El 14 de junio, los británicos capturaron Fort Capuzzo y Fort Maddalena, tomando 220 prisioneros. Dos días después, los británicos asaltaron un convoy en la carretera Tobruk -Bardia, mataron a 21 soldados italianos y tomaron prisioneros a 88, incluido el Generale di Brigata (General de Brigada) Romolo Lastrucci  [ it ] , el Ingeniero Jefe del 10º Ejército. En un enfrentamiento cerca de la alambrada fronteriza en Nezuet Ghirba, una fuerza mixta de tanques británicos, artillería e infantería motorizada derrotó a una fuerza italiana de 17 tanques ligeros, cuatro cañones y 400 infantes.

Los británicos patrullaron la zona fronteriza hasta Tobruk, al oeste, y establecieron su dominio sobre el 10.º Ejército. El 5 de agosto, treinta tanques italianos se enfrentaron al 8º de Húsares en una acción no concluyente y Wavell concluyó que el desgaste del vehículo hacía que no fuera práctico continuar las operaciones cuando se avecinaba una ofensiva italiana. La arena desgastó el equipo rápidamente, acortando la vida útil de los tanques. Se agotaron las piezas de repuesto y solo se pudo mantener operativa la mitad de la fuerza del tanque. Una pausa cayó desde agosto hasta principios de septiembre cuando la Operación Sombreros , una operación naval, reforzó la Flota del Mediterráneo y ayudó a traer un convoy del ejército de tanques y tripulaciones a través del Cabo. Los británicos afirmaron haber infligido 3.500 bajas con una pérdida de 150 hombres entre el 11 de junio y el 9 de septiembre. Más lejos, ambos lados establecieron grupos de exploración, el Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) y la Compañía Auto-Sahariana ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane ) que recorrían el desierto, asaltaron y observaron las disposiciones enemigas.

Operación E

Operaciones militares, 13 de septiembre de 1940 - 7 de febrero de 1941

Benito Mussolini no tenía planes de invadir Egipto, con la intención de permanecer a la defensiva en Libia si llegaba la guerra. Después de la caída de Francia en 1940, el 5º Ejército pudo enviar refuerzos al este y el 7 de agosto, Mussolini ordenó una invasión para ocupar Egipto y establecer una conexión terrestre con el África oriental italiana . En agosto cayó un momento de calma en la frontera. La mayoría de las unidades blindadas británicas se habían retirado a Mersa Matruh para conservar su capacidad de defender el puerto. El 7º Grupo de Apoyo se hizo cargo y estableció puestos de observación desde Sollum hasta Fort Maddalena, listo para retrasar una ofensiva italiana y los Húsares reconocieron más en Libia.

Las divisiones libias carecían del transporte necesario para operar con el Grupo Maletti, que tenía un batallón de tanques medianos, dos mixtos y cuatro ligeros en la escarpa y fueron redesplegados a la carretera de la costa. El 9 de septiembre, el Grupo Maletti se perdió en el camino a Sidi Omar y Rodolfo Graziani canceló un movimiento de flanqueo y se concentró en la carretera de la costa, con cinco divisiones y el Grupo Maletti; el 4º CC.NN. Las divisiones de la División "3 Gennaio" y la 64.a División de Infantería "Catanzaro" permanecieron en reserva en Tobruk. La 5ª Escuadra , una unidad aérea mixta con alrededor de 300 aeronaves en servicio, equipo de aeródromo y transporte, se mantuvo a la espera para apoyar el avance y ocupar los aeródromos.

La invasión italiana de Egipto del 13 al 18 de septiembre comenzó como una operación táctica limitada hacia Mersa Matruh, en lugar de los objetivos estratégicos esbozados en Roma, debido a la falta crónica de transporte, combustible y equipo inalámbrico, incluso con reabastecimiento del 5. ° Ejército. Musiad fue objeto de un bombardeo de artillería "espectacular" al amanecer, luego ocupado. La 1.ª División libia tomó Sollum y el aeródromo. Al anochecer, la 2.ª División de Libia , la 63.ª División de Infantería "Cirene" , el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" ​​de Sidi Omar, empujaron a los grupos de hostigamiento británicos y convergieron en Halfaya Pass .

Los británicos se retiraron más allá de Buq Buq el 14 de septiembre y continuaron hostigando el avance italiano. Regresaron a Alam Hamid al día siguiente y a Alam el Dab  [ sv ] el 16 de septiembre. Una fuerza italiana de cincuenta tanques intentó un movimiento de flanqueo, por lo que la retaguardia británica se retiró al este de Sidi Barrani, que estaba ocupada por el 1.er CC.NN. La División "23 Marzo" y Graziani detuvieron el avance. Los británicos reanudaron la observación y la 7.ª División Blindada se preparó para desafiar un ataque contra Mersa Matruh. A pesar de la insistencia de Mussolini, los italianos se atrincheraron alrededor de Sidi Barrani y Sofafi, a unos 130 km al oeste de las defensas británicas en Mersa Matruh, repararon carreteras demolidas por los británicos, limpiaron pozos y comenzaron a trabajar en una tubería de agua desde la frontera. , acumulando suministros para la reanudación del avance a mediados de diciembre. Egipto rompió relaciones diplomáticas con el Eje y aviones italianos bombardearon El Cairo el 19 de octubre.

Las operaciones navales y aéreas británicas para hostigar al ejército italiano continuaron y causaron daños que, según los prisioneros, habían bajado la moral. Las patrullas de vehículos blindados dominaban la tierra de nadie, pero la falta de lugares de aterrizaje reducía la eficacia de la RAF y Malta estaba fuera de alcance. La Operación Compass , un contraataque británico a un avance italiano en Matruh, planeó destruir las fuerzas italianas y la mayor parte de la WDF se trasladó al puerto. Una compañía de vehículos blindados adicional se unió a las operaciones de reconocimiento muy por detrás de la línea del frente. La WDF había sido reforzada con un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II . En lugar de esperar a los italianos, los británicos comenzaron después de aproximadamente un mes a preparar una incursión de 4 a 5 días de duración en el grupo central de los campamentos italianos y luego en Sofafi.

Operación Brújula

Los tanques ligeros británicos cruzan el desierto en 1940

En diciembre de 1940, el 10.º Ejército en Egipto había sido reforzado con la 1.ª y 2.ª divisiones libias y la 4.ª División Blackshirt, en los campamentos fortificados desde Sidi Barrani hasta Tummars y Maktila. El Grupo Maletti tenía su base en Nibeiwa , la 63.ª División de Infantería Cirene en Rabia y Sofafi, la 62.ª División de Infantería Marmarica estaba en el acantilado desde Sofafi hasta Halfaya Pass y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba al este de Buq Buq, detrás de Nibeiwa– Rabia gap, apoyado por unos 500 aviones de la 5° Squada (General Felip Porro). La RAF atacó aeródromos el 7 de diciembre y destruyó 39 aviones en tierra. La Operación Compass (Batalla de Marmarica/Batalla de los Camps) comenzó cuando Selby Force avanzó desde Matruh para aislar a Maktila a principios del 9 de diciembre. La 4.ª División India y el 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) atacaron Nibeiwa al amanecer e invadieron el campamento, luego se trasladaron a Tummar West, que cayó por la tarde. Un contraataque de Tummar East fue rechazado y el campamento fue tomado al día siguiente.

Batalla de Sidi Barrani

Una pantalla de la 7.ª División Blindada al oeste impidió el refuerzo de Sidi Barrani y el 10 de diciembre, los británicos cortaron la carretera de la costa y la 7.ª División Blindada barrió los alrededores de Buq Buq, tomando muchos prisioneros. El 11 de diciembre, los italianos fueron derrotados en Sidi Barrani; Rabia y Sofafi fueron abandonados y la 7ª División Acorazada persiguió a lo largo de la costa y el acantilado. A última hora del 14 de diciembre, el 11.º de Húsares cortó la Via Balbia entre Tobruk y Bardia, capturó a Sidi Omar el 16 de diciembre y obligó a los italianos a retirarse de Sollum y Fort Capuzzo a Bardia, dejando guarniciones en Siwa Oasis y Giarabub en el sur. Del 9 al 11 de diciembre, los británicos tomaron 38.300 prisioneros, 237 cañones, 73 tanques y unos 1.000 vehículos para 624 bajas.

Batalla de Bardía

Una columna de miles de hombres harapientos que se extiende hasta el horizonte.
Soldados italianos capturados durante la Batalla de Bardia.

Bardia cayó entre el 14 de diciembre y el 5 de enero de 1941; los británicos sufrieron 456 bajas de infantería australiana y perdieron 17 de 23 tanques, por 40.000 bajas y prisioneros italianos, más de 400 cañones, 130 tanques y cientos de camiones. Al amanecer del 21 de enero, la infantería australiana irrumpió en Tobruk y abrió camino para 18 tanques I británicos. Los australianos siguieron adelante y capturaron la mitad de las defensas de Tobruk al anochecer. Los australianos tomaron 25.000 prisioneros, 208 cañones y 87 tanques, con una pérdida de 355 soldados australianos y 45 británicos. La 7.ª División Blindada condujo 100 millas (160 km) hacia Derna y el Grupo Babini (BCS - Brigata Corazzata Speciale al mando del general Valentino Babini ), con unos 300 tanques, en Mechili . El BCS se escapó y del 26 al 28 de enero los tanques británicos se empantanaron bajo una fuerte lluvia; Derna fue abandonada al día siguiente. La 7.ª División Acorazada envió Combeforce , una columna voladora , a Beda Fomm y aisló al 10.º Ejército.

Batalla de Beda Fomm

Números estimados de prisioneros de guerra:
desierto occidental y Cirenaica

(9 de diciembre de 1940 - 8 de febrero de 1941)
Lugar PoW tanques armas
Sidi Barrani 38,289 73 297
sidi omar 900 0 8
Bardía 42,000 130 275
Tobruk 25,000 87 208
Mechili 100 13 0
Derna
Bengasi
2,000 10 24
Bengasi
Agedabia
25,000 107 93
Total 133,298 420 845

A fines de enero, los británicos se enteraron de que los italianos estaban evacuando Cirenaica a lo largo de la Vía Balbia desde Bengasi . La 7.ª División Blindada, bajo el mando del Mayor General Sir Michael O'Moore Creagh , fue enviada para interceptar los restos del 10.º Ejército atravesando el desierto al sur de Jebel Akhdar a través de Msus y Antelat, mientras la 6.ª División australiana perseguía a los italianos a lo largo . la carretera de la costa al norte de Jebel Akhdar. El terreno era difícil para los tanques británicos y Combeforce (teniente coronel John Combe ), una columna voladora de vehículos con ruedas, fue enviada adelante.

A última hora del 5 de febrero, Combeforce llegó a Via Balbia al sur de Benghazi y instaló barricadas cerca de Sidi Saleh, a unas 32 millas al norte de Ajedabia y 30 millas (48 km) al suroeste de Antelat. Los elementos avanzados del X Ejército llegaron treinta minutos después y encontraron bloqueada la Vía Balbia. Al día siguiente, los italianos atacaron para romper la barricada y continuaron atacando hasta el 7 de febrero. Con la llegada de refuerzos británicos y los australianos avanzando por la carretera desde Benghazi, el 10º Ejército se rindió. Desde Benghazi-Agedabia, los británicos tomaron 25.000 prisioneros, capturaron 107 tanques y 93 cañones de los totales de la Operación Compass de 133.298 hombres, 420 tanques y 845 cañones.

El 9 de febrero, Churchill ordenó detener el avance y enviar tropas a Grecia para participar en la Operación Marita de la Guerra Greco-Italiana , ya que se creía inminente un ataque alemán a través de Macedonia . De todos modos, los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila debido a las averías de los vehículos, el agotamiento y el efecto de la línea de suministro mucho más larga desde la base en Egipto. Unos pocos miles de hombres del 10. ° Ejército escaparon del desastre en Cirenaica, pero el 5. ° Ejército en Tripolitania tenía cuatro divisiones. Los bastiones de Sirte, Tmed Hassan y Buerat fueron reforzados desde Italia, lo que llevó a los ejércitos 10 y 5 a unos 150.000 hombres. Se enviaron refuerzos alemanes a Libia para formar un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ) bajo la Directiva 22 del 11 de enero. Estas fueron las primeras unidades del Afrika Korps del Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel .

1941

Tobruk

Grecia

Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa de Londres ordenó que se mantuviera Cirenaica con el mínimo de fuerzas y que se enviaran todas las tropas de repuesto a Grecia. En la Western Desert Force (ahora XIII Cuerpo ), la 6.ª División australiana estaba completamente equipada y tenía pocas pérdidas para reemplazar. La 7ª División Blindada había estado operando durante ocho meses, había desgastado su equipo mecánico y se había retirado para repararlo. También se desgastaron dos regimientos de la 2ª División Blindada con la WDF, lo que dejó a la división con solo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División australiana fue a Grecia en marzo con un grupo de brigadas blindadas de la 2.ª División Blindada; el resto de la división y la nueva 9.ª División australiana , menos dos brigadas y la mayor parte de su transporte, se envió a Grecia y fue reemplazada por dos brigadas mal equipadas de la 7.ª División australiana . La división se hizo cargo de Cirenaica, asumiendo que los italianos no podrían comenzar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes.

Unternehmen Sonnenblume

Operación Sonnenblume, 24 de marzo - 15 de junio de 1941

A principios de 1941, después de la gran victoria británica y de la Commonwealth en Cyrenaica, la posición militar pronto se invirtió. Las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo fueron a Grecia como parte de la Operación Lustre en la Batalla de Grecia. Adolf Hitler respondió al desastre italiano con la Directiva 22 (11 de enero) que ordenaba Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol), el despliegue de un nuevo Afrika Korps (DAK) en Libia, como Sperrverband (destacamento de barrera). El DAK tenía tropas frescas con mejores tanques, equipo y apoyo aéreo y estaba dirigido por el general Erwin Rommel, quien había disfrutado de un gran éxito en la Batalla de Francia. La fuerza del Eje asaltó y derrotó rápidamente a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Mersa el Brega el 31 de marzo, aprovechó el éxito y el 15 de abril había empujado a los británicos de regreso a la frontera en Sollum y sitió Tobruk. El nuevo comandante del XIII Cuerpo (ahora HQ Cyrenaica Command), el teniente general Philip Neame , O'Connor y el general de división Michael Gambier-Parry , comandante de la 2.ª División Blindada, fueron capturados. El cuartel general de la Fuerza del Desierto Occidental asumió el mando del teniente general Noel Beresford-Peirse , que había sido retirado del este de África . Aparte de un grupo de brigadas blindadas de la 2ª División Blindada, que se había retirado para la campaña griega, el resto de la división había sido destruido. Varios intentos del Eje de apoderarse de Tobruk fracasaron y la línea del frente se asentó en la frontera egipcia.

Asedio de Tobruk

Hombres del 2/48. ° Batallón australiano ocupan una posición defensiva cerca de Tobruk, el 24 de abril de 1941.

Tobruk fue defendida por una fuerza de unos 25.000 soldados del Octavo Ejército, bien provistos de suministros y vinculados a Egipto por la Royal Navy. La guarnición tenía vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían asaltar los convoyes de suministro del Eje cuando pasaban por Tobruk hacia la frontera, evitando así que el Eje invadiera Egipto. Rommel intentó tomar el puerto, pero la 9ª División australiana al mando del general Leslie Morshead defendió resueltamente el puerto. Los italianos tardaron en proporcionar planos para las fortificaciones del puerto y se rechazaron varios ataques. Después de tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza, mientras que la mayor parte del Afrika Korps mantuvo una posición móvil al sur y al este del puerto.

Operación Brevedad

La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva limitada para infligir desgaste a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia Tobruk. Los británicos atacaron con una pequeña fuerza de tanques e infantería en tres columnas, Desierto , Centro y Costa . Desert Column, con tanques de crucero británicos, debía avanzar tierra adentro y destruir los tanques que se encontraran en el camino a Sidi Aziz . La columna central debía capturar la parte superior del paso de Halfaya, Bir Wair y Musaid, y luego continuar hacia Fort Capuzzo. La columna de la costa debía tomar Sollum y el pie del paso de Halfaya. Sollum, Halfaya Pass y Fort Capuzzo fueron capturados, pero luego el fuerte se perdió en un contraataque. Un contraataque alemán el 16 de mayo amenazó a la fuerza en la parte superior del paso y se ordenó la retirada, cubierta por la Columna del Desierto. Los alemanes recuperaron a Musaid y comenzó una retirada general británica, a una línea de Sidi Omar a Sidi Suleiman y Sollum, que dejó solo el paso de Halfaya en manos británicas. Brevity no logró la mayoría de sus objetivos y solo retuvo brevemente el Paso Halfaya. Los británicos perdieron 206 bajas. Cinco tanques fueron destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas fueron 258 hombres, tres tanques destruidos y varios dañados. Las bajas italianas fueron 395, de las cuales 347 fueron capturadas. El 12 de mayo, el convoy Tiger perdió un barco y llegó a Alejandría , con 238 tanques, para reequipar a la 7ª División Acorazada y 43 aviones. El 28 de mayo, comenzó la planificación de la Operación Battleaxe.

Unternehmen Skorpion

Durante la tarde del 26 de mayo, el Kampfgruppe von Herff al mando del Oberst [Coronel] Maximilian von Herff , compuesto por tres batallones panzer , se reunió en la costa al pie del paso de Halfaya y atacó a la mañana siguiente, con la intención de engañar a los británicos para que se retiraran. El paso fue defendido por la 3.ª Guardia de Coldstream del teniente coronel Moubray y unidades de apoyo, pero el acantilado se convirtió en un ataque genuino y aseguró una posición de mando, dejando a los británicos en peligro de ser rodeados. El brigadier William Gott autorizó una retirada y Moubray sacó el batallón. No había refuerzos cerca y Gott ordenó la retirada del paso, que las fuerzas del Eje volvieron a ocupar. Las posiciones italo-alemanas en la frontera fueron fortificadas con alambre de púas y campos minados y cubiertas por cañones antitanque de 50 mm y 88 mm . Detrás de las nuevas defensas el Eje comenzó a acumular suministros y recibir a la 15 División Panzer , que comenzó a llegar el 20 de mayo.

Operación Hacha de Batalla

Operación Battleaxe (Día 1)

La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941 , tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y recuperar el este de Cirenaica. El ataque iba a ser realizado por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta basada en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería atacaría en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques custodiando el flanco sur. Por primera vez en la guerra, una gran fuerza alemana luchó a la defensiva. El ataque del paso de Halfaya fracasó, se capturó el punto 206 y solo uno de los tres ataques en Hafid Ridge tuvo éxito. A fines del 15 de junio, 48 tanques británicos permanecían operativos. El 16 de junio, un contraataque alemán obligó a retroceder a los británicos por el flanco occidental, pero fue rechazado por el centro. Sin embargo, los británicos se redujeron a 21 tanques Cruiser operativos y diecisiete tanques de infantería .

El 17 de junio, los británicos apenas evadieron el cerco de dos regimientos Panzer y terminaron la operación. A pesar de la sobreextensión británica, los alemanes no lograron convertir un éxito defensivo en una victoria aniquiladora. La inteligencia había proporcionado detalles de los movimientos británicos, pero la RAF había visto contraataques alemanes y los había frenado lo suficiente como para ayudar a las fuerzas terrestres a escapar. Los británicos tuvieron 969 bajas, 27 cruceros y 64 tanques I quedaron fuera de combate o averiados y no se recuperaron. La RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron de 678 hombres y se desconocen las pérdidas italianas, además de doce tanques y diez aviones perdidos. El fracaso británico condujo al despido de Wavell, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y Creagh, el comandante de la 7ª División Blindada. El general Claude Auchinleck asumió como Comandante en Jefe del Comando de Medio Oriente. En septiembre, la Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse Octavo Ejército .

Operación Cruzado

Operation Crusader, 18 de noviembre - 31 de diciembre de 1941 (ampliada)

El Octavo Ejército (Teniente General Alan Cunningham ) llevó a cabo la Operación Crusader del 18 de noviembre al 30 de diciembre, con el objetivo de relevar a Tobruk y capturar el este de Cyrenaica. El Octavo Ejército planeó destruir los blindados del Eje antes de comprometer su infantería, pero fue rechazado varias veces, lo que culminó con la derrota de la 7.ª División Blindada por parte del Afrika Korps en Sidi Rezegh. Rommel ordenó a las divisiones panzer que relevaran las posiciones del Eje en la frontera egipcia, pero no pudo encontrar el cuerpo principal de la infantería aliada, que había pasado por alto las fortalezas y se había dirigido a Tobruk. Rommel retiró su armadura de la frontera hacia Tobruk y logró varios éxitos tácticos, lo que llevó a Auchinleck a reemplazar a Cunningham con el general de división Neil Ritchie . Luego, las fuerzas del Eje se retiraron hacia el oeste de Tobruk hasta la Línea Gazala y luego de regreso a El Agheila, dejando aisladas las guarniciones del Eje en Bardia y Sollum, que se rindieron más tarde. Los británicos sufrieron 17.700 bajas contra 37.400 del Eje, muchos de ellos hechos prisioneros cuando las guarniciones que quedaron en Halfaya y Bardia se rindieron. Tobruk había sido relevado, Cirenaica recapturada y los aeródromos ocupados de nuevo para cubrir los convoyes que abastecían a Malta.

Suministro del eje: 1940-1941

Convoy italiano navegando hacia el norte de África

Los suministros del Eje desde Europa a Libia se trasladaron por carretera y después de la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), solo Trípoli permaneció como depósito , con una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez y una capacidad de descarga de alrededor de 45.000 de largo. toneladas (45.722 t) por mes. Trípoli a Bengasi estaba a 600 millas (970 km) a lo largo de Via Balbia y solo a mitad de camino a Alejandría. El camino podía inundarse, era vulnerable a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas del desierto aumentaba el desgaste del vehículo. El avance del Eje de 300 millas (480 km) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera a 1100 millas (1800 km). Bengasi fue capturada en abril; la navegación costera allí tenía una capacidad de solo 15.000 toneladas largas (15.241 t) y el puerto estaba dentro del alcance del DAF. Se podían descargar en Tobruk unas 1.500 toneladas largas (1.524 t) de suministros por día, pero la falta de envío hizo que su captura fuera irrelevante.

Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (356 t) de suministros al día y mover sus suministros 300 millas (480 km) requería 1.170 camiones de 2,0 t (2 toneladas largas). Con siete divisiones del Eje, fuerzas aéreas y unidades navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.123 t) de suministros por mes. Los franceses de Vichy acordaron que Axis usara Bizerta en Túnez , pero esto no comenzó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (45.722 t); Los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes por pérdidas de barcos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos solo tenían 7.000 camiones para las entregas a sus 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero la escasez empeoró en el frente.

Las tropas indias manejan un arma Bren en un montaje antiaéreo, desierto occidental, 18 de abril de 1941

Hubo menos ataques del Eje en Malta desde junio y las pérdidas de barcos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos desviados a Trípoli; el suministro de aire en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.155 t) por mes de julio a octubre, pero el consumo del 30 al 50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y la falta de servicio de los camiones del 35 por ciento redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres a los convoyes por carretera detuvieron los viajes a la luz del día. La falta de entregas, junto con la ofensiva del Octavo Ejército, obligó a retirarse a El Agheila a partir del 4 de diciembre, llenando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje.

Se reanudaron los convoyes a Trípoli y aumentaron las pérdidas, pero el 16 de diciembre la situación del suministro había mejorado, excepto por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se limitó a una salida por día. Vichy vendió al Eje 3.600 toneladas largas (3.658 t) de combustible, se ordenaron submarinos en el Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde Rusia en diciembre. La armada italiana utilizó buques de guerra para transportar combustible a Derna y Benghazi e hizo un esfuerzo máximo del 16 al 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron cuatro barcos a Libia. El uso de una armada para 20.000 toneladas largas (20.321 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la marina y solo fue posible un convoy de acorazados más. Bizerta fue solicitada como entrepôt , pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF de Malta y estaba a otras 500 millas (800 km) al oeste de Trípoli.

1942

Unternehmen Teseo

El avance del Octavo Ejército de 500 millas (800 km) a El Agheila transfirió la carga de una línea de suministro sobrecargada a los británicos. En enero de 1942, los británicos se retiraron del frente para reducir la carga de suministros y prepararse para la Operación Acrobat , un plan de 1941 para avanzar hacia el oeste contra Tripolitania. Se presionó a las autoridades de Vichy en Túnez para que permitieran que las tropas británicas y luego las angloamericanas, después de diciembre de 1941, entraran en el norte de África francés, lo que hizo posible invadir Sicilia. Los británicos sobreestimaron las pérdidas del Eje durante la Operación Crusader y creyeron que se enfrentaron a 35.000 soldados, en lugar del total real de 80.000 hombres y también calcularon mal la velocidad del refuerzo del Eje desde Europa. El Octavo Ejército esperaba estar listo en febrero, mucho antes de un ataque del Eje. La 1.ª División Blindada ocupó el área alrededor de El Agheila y del 28 al 29 de diciembre se enfrentó cerca de Agedabia y perdió 61 de 90 tanques, frente a siete tanques alemanes perdidos.

Panzerarmee Afrika comenzó la Operación Teseo el 21 de enero y derrotó a la 2ª Brigada Blindada en detalle . El 23 de enero, la brigada se redujo de 150 a 75 tanques, frente a una pérdida alemana de 29 tanques de 100. Bengasi cayó el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los británicos habían regresado a la línea de Gazala, unas pocas millas al oeste de Tobruk, de donde el Panzerarmee se había retirado siete semanas antes. Los británicos tuvieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, 42 tanques quedaron fuera de servicio y otros 30 dañados o averiados y perdieron cuarenta cañones de campaña. El comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Alfred Reade Godwin-Austen, renunció por diferencias con el comandante del Octavo Ejército, Neil Ritchie.

Batalla de Gazala

Batalla de Gazala, 21 de enero - 7 de julio de 1942 (haga clic para ampliar)

En febrero, el frente estaba en la Línea Gazala , justo al oeste de Tobruk. En primavera, ambos bandos se prepararon para otra batalla. Los británicos planearon la Operación Buckshot para junio para destruir el Panzerarmee y recuperar Cirenaica, pero a principios de mayo las medidas defensivas en la frontera egipcia tomaron prioridad, ya que un ataque del Eje se hizo inminente. Unternehmen Venezia (la Batalla de Gazala ) del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, comenzó cuando Afrika Korps y los tanques italianos avanzaron hacia el sur, alrededor del flanco de la línea de Gazala y fueron aislados por las tropas francesas libres y otras tropas aliadas en Bir Hakeim, que interceptaron Axis convoyes de suministros.

Rommel se retiró a una posición colindante con los campos de minas británicos y Ritchie ordenó la Operación Aberdeen , un contraataque para el 5 de junio. Hacia el norte, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército perdió 50 de 70 tanques. La 7.ª División Blindada y la 5.ª División de Infantería de la India en el flanco este atacaron a las 2:50 am y se encontraron con el desastre cuando el bombardeo de la artillería británica no alcanzó la pantalla antitanque alemana. La 22.ª Brigada Blindada perdió 60 de los 156 tanques y se alejó, dejando varada a la 9.ª Brigada India . Un contraataque por la tarde de las divisiones Ariete y 21 Panzer y un ataque de la 15 División Panzer en Knightsbridge Box invadieron los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas y la 9 División india. La 10ª Brigada de Infantería de la India y unidades más pequeñas se dispersaron y el mando se rompió. La 9.ª Brigada India, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería se perdieron y los británicos huyeron de la Línea Gazala el 13 de junio, con solo 70 tanques operativos.

Caída de Tobruk

Los presos británicos van "a la bolsa", Tobruk, 1942

Gott, ahora teniente general y comandante del XIII Cuerpo, nombró al general de división Hendrik Klopper al mando de la 2.ª División sudafricana para defender Tobruk. Junto con dos brigadas sudafricanas, estaban la 201.ª Brigada de Guardias (Motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería de la India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . Tobruk había estado sitiada durante nueve meses en 1941, pero esta vez la Royal Navy no pudo garantizar el suministro de la guarnición y Auchinleck consideró que Tobruk era prescindible, pero esperaba que pudiera resistir durante dos meses. El 21 de junio, 35.000 efectivos del Octavo Ejército se rindieron al Teniente General Enea Navarini , comandante del XXI Cuerpo. Auchinleck relevó a Ritchie, se hizo cargo del Octavo Ejército y detuvo el avance del Eje en El Alamein, a 70 millas (110 km) de Alejandría; después de la Primera Batalla de El Alamein , Auchinleck también fue saqueado.

Unternehmen Hércules

Los planes italianos para invadir Malta por mar comenzaron durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia (3 de octubre de 1935 - mayo de 1936). La oportunidad de capturar Malta ocurrió en abril de 1941, pero la Operación Mercury (20 de mayo - 1 de junio de 1941), la invasión de Creta, se llevó a cabo primero, con tales pérdidas de paracaidistas y aviones de transporte que una segunda operación en 1941 fue imposible. Las unidades de la Luftwaffe, además del Fliegerkorps X , se dirigieron al este para la Operación Barbarroja y, en junio de 1941, las defensas aéreas de la isla se habían recuperado. Las unidades de la Luftwaffe regresaron al Mediterráneo en la primavera de 1942 y consiguieron neutralizar la capacidad ofensiva de la guarnición insular. En abril, Hitler y Mussolini acordaron montar Unternehmen Herkules , una invasión aérea y marítima italo-alemana. Dos Fliegerkorps con cientos de aviones de transporte Junkers Ju 52 , planeadores (incluidos 24 Messerschmitt Me 321 Gigants ) y unos 200 aviones de transporte Regia Aeronautica se ensamblaron para la invasión.

La armada italiana reunió una armada de Marinefährprahm (MFP), convirtió barcos civiles y capas de minas y 74 barcos más pequeños. Los MFP alemanes, los transbordadores Siebel , Pionierlandungsboote , Sturmboote , grandes balsas inflables y el Seeschlange (Sea Snake, un puente de aterrizaje portátil), fueron aportados por la marina alemana. Rommel deseaba atacar, habiendo reacondicionado la fuerza en Libia, para prevenir una ofensiva del Octavo Ejército, que fue acordada por Hitler y Mussolini, con la condición de que un avance se detuviera en Tobruk, listo para la invasión de Malta en agosto. Después del éxito de Unternehmen Venezia y la captura de Tobruk en junio, el avance del Panzerarmee continuó después de la caída de Tobruk. La persecución de un enemigo derrotado tenía más atractivo que los peligros de la operación de Malta. Herkules canceló, en favor de Unternehmen Aïda , una invasión de Egipto para capturar el canal de Suez.

Unternehmen Aïda

Panzerarmee Afrika avanzó hacia Egipto después de la victoria en Gazala en persecución del Octavo Ejército, que hizo una posición defensiva en Mersa Matruh. La velocidad de avance del Panzerarmee le permitió ponerse detrás del XIII Cuerpo y el X Cuerpo, pero las fuerzas del Eje eran demasiado débiles para evitar que los británicos escaparan. El XIII Cuerpo se retiró la noche del 27 de junio, pero la mala comunicación dejó al X Cuerpo solo en la fortaleza de Mersa Matruh. X Corps estalló la noche siguiente, pero dejó atrás a 6.000 hombres y una gran cantidad de equipos y suministros. El Octavo Ejército continuó retirándose hacia el este, chocando con las fuerzas del Eje varias veces en el camino. Se canceló un intento de reagruparse en Fuka y Auchinleck ordenó una retirada de 160 km (99 millas) hasta El Alamein, 100 km (62 millas) al oeste de Alejandría. La retirada acercó al Octavo Ejército a su base, lo que hizo que el suministro fuera mucho más eficiente y el cuello de botella geográfico de la Depresión de Qattara , 40 millas (64 km) al sur, hizo que un movimiento de flanqueo del Eje fuera mucho más difícil. Para el 25 de junio, el Afrika Korps se había reducido a 60 tanques y el XX Cuerpo italiano tenía solo 14 tanques operativos. Utilizando suministros capturados en Tobruk en la frontera y en Mersa Matruh, el Panzerarmee llegó a El Alamein el 30 de junio. Abastecer a las fuerzas del Eje tan al este de Gazala se volvió mucho más difícil ya que la mayoría de sus suministros aún tenían que provenir de Trípoli, a 1400 millas (2300 km) de distancia.

Primera Batalla de El Alamein

Las tropas británicas se atrincheran en El Alamein durante la batalla, el 4 de julio de 1942

Un intento de expulsar al Octavo Ejército de la posición de Alamein tuvo lugar en la Primera Batalla de El Alamein (1 a 27 de julio de 1942). Después de cuatro días, Rommel canceló el intento debido a la fuerza de la defensa del Octavo Ejército, se agotaron los suministros del Eje y la disminución de las fuerzas, con divisiones alemanas de 1200 a 1500 hombres cada una. El 5 de julio, el número de tanques alemanes en servicio se redujo a una treintena. Después de una pausa, el Panzerarmee planeó atacar de nuevo, con unos cincuenta tanques alemanes, 2100 soldados de infantería alemanes, 54 tanques italianos y 1600 soldados italianos, pero el Octavo Ejército atacó primero, en Tel el Eisa del 10 al 14 de julio, lo que agotó a ambos bandos. El Octavo Ejército comenzó a atacar unidades italianas, ubicadas con información de Ultra , en Ruweisat Ridge (14-17 de julio) y del 21 al 23 de julio, nuevamente en Tel El Eisa el 22 de julio y Miteirya Ridge (22 y 26 de julio), después que cayó otra tregua. Los alemanes sufrieron unas 10.000 bajas; Se desconocen las bajas italianas, pero se tomaron 7.000 prisioneros del Eje, contra 13.250 bajas del Octavo Ejército.

Batalla de Alam el Halfa

Noqueado Panzer III cerca de El Alamein, 1942

El teniente general Bernard Montgomery asumió el mando del Octavo Ejército a mediados de agosto. Rommel intentó destruir a los británicos y llegar a El Cairo antes de que los refuerzos aliados, previstos para septiembre, hicieran imposible una victoria del Eje en África. Panzerarmee Afrika estaba en malas condiciones y el físico de muchos de los alemanes se había deteriorado debido al clima y al agotamiento de la batalla; 19.000 soldados alemanes habían estado en África desde marzo de 1941. Los refuerzos habían llevado a las cuatro divisiones alemanas a 90.000 hombres, 17.000 hombres por debajo del establecimiento y 12.600 vehículos. Solo 34.000 de estos hombres eran tropas de combate. El Panzerarmee había acumulado alrededor de 200 tanques alemanes y 243 italianos, frente a 700 tanques británicos. En la Batalla de Alam el Halfa ( Unternehmen Brandung , 30 de agosto - 5 de septiembre), las unidades del Eje intentaron rodear al Octavo Ejército avanzando por su flanco sur.

Los británicos fueron advertidos por Ultra (mensajes de radio alemanes decodificados) y solo dejaron patrullas en el sur. La mayor parte de los tanques y cañones británicos se concentraron en Alam el Halfa Ridge, que bloqueó el avance del Eje 20 millas (32 km) detrás del frente. Los tanques permanecieron en la cresta y libraron un enfrentamiento defensivo estático, en lugar de una batalla de maniobras. Los aviones aliados bombardearon y ametrallaron a las tropas del Eje continuamente desde el 30 de agosto hasta el 4 de septiembre, lo que destruyó algunos tanques pero los inmovilizó y negó maniobras rápidas y concentración al Panzerarmee . Los ataques del Eje a la cresta fallaron, los suministros se agotaron y Rommel ordenó la retirada el 2 de septiembre. A última hora del 3 de septiembre, una brigada de Nueva Zelanda y una brigada británica contraatacaron para cortar la retirada del Eje, pero la Operación Beresford fue un fracaso costoso y el 5 de septiembre la retirada del Eje estaba completa. El Octavo Ejército perdió 1.750 hombres y 68 tanques; el Eje perdió 2.900 hombres, 49 tanques, 36 aviones, 60 cañones y 400 camiones.

Segunda Batalla de El Alamein

Los tanques británicos avanzan a través de brechas en los campos de minas del Eje, limpiados por ingenieros e infantería aliados, para enfrentarse a los blindados alemanes e italianos.

Cuando comenzó la ofensiva del Octavo Ejército el 23 de octubre, el Panzerarmee tenía 104.000 hombres, incluidos 50.000 alemanes, de los cuales solo 24.173 eran tropas de primera línea. Había 496 tanques del Eje, 290 de los cuales eran italianos, 500 cañones y 850 cañones antitanque . El Octavo Ejército contaba con 195.000 hombres, 1.029 tanques, otros 1.000 en reparación, 908 cañones y 1.451 cañones antitanque . Las tropas aliadas estaban bien alimentadas y gozaban de buena salud, mientras que las tropas del Eje estaban desnutridas y susceptibles a enfermedades. El Panzerarmee tenía solo 180 millas (290 km) de combustible por vehículo. El 27 de octubre, el Panzerarmee se había reducido a 114 tanques alemanes y el 2 de noviembre, el Panzerarmee había gastado la mayor parte de sus municiones y solo le quedaban 32 tanques alemanes y 120 italianos . Rommel decidió retirarse, pero Hitler ordenó al Panzerarmee que se mantuviera firme. El 4 de noviembre, el Octavo Ejército rompió las defensas del Eje y Rommel ordenó que comenzara la retirada, abandonando las unidades no motorizadas, en particular las formaciones italianas, en el centro y el sur.

Panzerarmee Afrika había sufrido 37.000 bajas, el 30 por ciento de la fuerza y ​​había perdido 450 tanques y 1.000 cañones. El Octavo Ejército sufrió 13.500 bajas, una proporción mucho menor de la fuerza y ​​500 tanques (de ellos solo 150 destruidos) y alrededor de 110 cañones (principalmente cañones antitanque). El Panzerarmee se redujo a unos 5.000 hombres, 20 tanques, 20 cañones antitanques y 50 cañones de campaña. Los intentos de rodear a las fuerzas del Eje en Mersa Matruh fracasaron y la mayor parte del Afrika Korps había escapado el 7 de noviembre. Las fuerzas del Eje se retiraron a lo largo de la carretera de la costa, pero la falta de tanques y combustible para una defensa móvil del flanco sur abierto hizo imposible resistir en el Paso Halfaya o en cualquier otra posición. Tobruk fue retomada por el Octavo Ejército el 13 de noviembre y continuó la retirada del Eje; Benghazi cayó el 20 de noviembre y los puertos capturados se repararon rápidamente para abastecer el avance británico.

Batalla de El Agheila

Persecución de las fuerzas del Eje a través de Egipto y Libia (ampliable)

Panzerarmee Afrika se retiró a las defensas de El Agheila (línea Mersa Brega), pero se dio prioridad al suministro y refuerzo del Eje a las fuerzas que se oponían al Primer Ejército Británico (Teniente General Kenneth Anderson ) y a la Operación Antorcha , dejando a los italo-alemanes sin capacidad para contrarrestar. -ataque. Hitler ordenó que la línea Mersa Brega se mantuviera a toda costa, pero Rommel favoreció una retirada de combate a Gabès Gap en Túnez, lo que aumentaría la distancia de suministro para el Octavo Ejército a 1500 millas (2400 km). El 24 de noviembre, Ugo Cavallero acordó retirarse 200 millas (320 km) al oeste de Buerat , 50 millas (80 km) más allá de Sirte , si el Panzerarmee era atacado por una fuerza superior. El Octavo Ejército llegó a El Agheila el 15 de diciembre y la División de Nueva Zelanda fue enviada a flanquear la línea Mersa Brega del 14 al 16 de diciembre cuando la 51.a División (Highland) atacó frontalmente y la 7.a División Blindada atacó tierra adentro en Bir el Auera. El movimiento de flanqueo fracasó con la pérdida de 18 tanques y el Panzerarmee se retiró detrás de una carrera de obstáculos de profundos campos de minas y trampas explosivas, lo que ralentizó la persecución.

Suministro del eje: 1942

El Agheila está 740 km (460 millas) más cerca de Trípoli que la frontera egipcia; la llegada del segundo convoy de acorazados italianos el 6 de enero de 1942 y el descubrimiento de 13.000 toneladas largas (13.209 t) de combustible en Trípoli aliviaron la crisis de suministro, a pesar de la entrega de solo 50.000 toneladas largas (50.802 t) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía espacio para maniobrar y una línea de suministro mucho más corta contra un oponente que ahora tenía la carga de una línea de suministro demasiado extendida. La llegada de la Luftflotte II a Sicilia también había restaurado la superioridad aérea del Eje en la región. Rommel pidió otros 8.000 camiones pero esta demanda utópica fue rechazada y se le advirtió a Rommel que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Benghazi y al día siguiente se rompió el suministro de municiones a la línea del frente. Para el 13 de febrero, Rommel había acordado detenerse en Gazala, a 900 millas (1400 km) de Trípoli.

Hasta mayo, las entregas mensuales promediaron 60.000 toneladas largas (60.963 t), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida de junio a octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 900 millas (1.400 km) a Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 280 millas (450 km). Los italianos intentaron contener a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero acordaron atacar Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otras 150 millas (240 km) al este y la Luftwaffe se redistribuiría para la Operación Herkules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia portuarias; proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente aún serían necesarios para la victoria.

La captura de Alejandría habría hecho que Malta fuera irrelevante, pero se necesitaría una estrategia defensiva mientras se extendía Benghazi, se acumulaban suministros y se traían refuerzos sustanciales a Libia. Más tropas aumentarían la demanda de suministros, que superaría las capacidades de Trípoli y Benghazi y el transporte necesario para moverlos. El 26 de mayo comenzó Unternehmen Venezia , la Batalla de Gazala; Tobruk fue capturado intacto el 22 de junio y las pérdidas de envío apenas aumentaron. Las entregas a Libia cayeron de 150.000 a 32.000 toneladas largas (152.407 a 32.514 t), debido a la escasez de combustible en Italia y los suministros se descargaron en Trípoli, lo que hizo insostenible la posición del Panzerarmee . Se pospuso la Operación Hércules; La captura de 2000 vehículos, 5000 toneladas largas (5080 t) de suministros y 1400 toneladas largas (1422 t) de combustible en Tobruk permitió al Panzerarmee avanzar otras 400 millas (640 km) el 4 de julio, cuando la falta de suministros, el agotamiento y la concentración del Octavo Ejército puso fin al avance.

Marines italianos desembarcando en el puerto de Tobruk en julio de 1942

Tobruk solo podía transportar 20 000 toneladas largas (20 321 t) de suministros al mes, estaba dentro del alcance de los bombarderos DAF y el ferrocarril solo podía transportar 300 toneladas largas (305 t) por día. Se pueden hacer pequeñas entregas a Tobruk, Bardia y Mersa Matruh o aterrizar en Trípoli y Benghazi, a 1300 y 800 millas (2100 y 1300 km) de distancia. Las pérdidas de barcos en agosto aumentaron un 400 por ciento y las entregas se redujeron a la mitad, a 51.000 toneladas largas (51.818 t). Los suministros se desviaron de regreso a Trípoli y la Batalla de Alam Halfa consumió 10.000 toneladas largas (10.160 t) de combustible. Hitler prohibió una retirada de El Alamein y las entregas cayeron ya que se enviaron muchos menos barcos desde Italia. La construcción naval, las reparaciones y los barcos de reemplazo alemanes habían limitado la pérdida neta italiana de barcos mercantes al 23 por ciento desde 1940. En vísperas de la Segunda Batalla de El Alamein , el ferrocarril de Tobruk se inundó y 10.000 toneladas largas (10.160 t) de suministros quedaron varados, dejando al Panzerarmee con solo el diez por ciento del combustible que necesitaba.

1943

Buerat

Rommel planeó defender Gabes Gap en Túnez al este de la línea Mareth francesa de antes de la guerra manteniendo el puerto de Buerat, mientras que el Grupo de Ejércitos África ( Generaloberst [Coronel-General] Hans-Jürgen von Arnim ), ya en Túnez, se enfrentó a los británicos. Primer Ejército, que contenía el II Cuerpo de los EE. UU . y las tropas francesas. El frente estaba a 400 millas (640 km) de Tobruk y con tales dificultades de suministro, el Octavo Ejército no pudo usar toda su fuerza. Buerat no estaba fuertemente defendido y, a pesar de la inteligencia sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery se detuvo hasta el 16 de enero de 1943, cuando el Octavo Ejército tenía una superioridad de 4: 1 en infantería y una superioridad de 7,5: 1 en tanques. El bombardeo comenzó el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose camino a lo largo de la carretera de la costa a través de campos de minas, demoliciones y trampas explosivas. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 7.ª División Blindada giraron hacia el interior a través de Tarhuna , abastecidos por el Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC) y el Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda . El Octavo Ejército necesitaba capturar el puerto rápidamente para evitar una escasez de suministros. Rommel se retiró de Buerat el 15 de enero, se retiró de Trípoli la noche del 22 al 23 de enero, después de destruir el puerto y luego llevó a cabo una acción dilatoria en Túnez. La 7.ª División Blindada entró en Trípoli el 23 de enero; los últimos elementos de Panzerarmee llegaron a la línea Mareth, otras 200 millas (320 km) al oeste, el 15 de febrero, mientras las patrullas LRDG inspeccionaban las defensas.

Trípoli

El principal ataque británico fue realizado a lo largo de la carretera de la costa por la 51.ª División (Highland) y una brigada blindada mientras la 7.ª División Blindada avanzaba a través de Tarhuna, Castel Benito y Trípoli. La 90.a División Ligera luchó contra acciones dilatorias a lo largo de la carretera, lo que exacerbó las dificultades de transporte aliadas. Del 20 al 21 de enero, la 90 División Ligera hizo una parada en Corradini, habiendo hecho 109 cráteres en el camino de Buerat a Homs. La vanguardia de la 7.ª División Blindada llegó a las inmediaciones de Aziza el 21 de enero y al día siguiente la 51.ª División (Highland) llegó a Castel Verde. Se desarrolló una carrera y los alemanes se retiraron de Trípoli durante la noche; el 11. ° de húsares fue el primero en llegar a Trípoli, 675 millas (1.086 km) al oeste de Bengasi, en la mañana del 23 de enero. Cinco horas después, llegó un grupo de la base naval y examinó los restos del puerto. El 26 de enero, cinco barcos anclaron fuera del puerto y comenzaron a descargar en gabarras; el 30 de enero se desembarcaron 3.000 toneladas largas (3.048 t) de pertrechos. En marzo, el Octavo Ejército entró en Túnez y el 9 de marzo, Rommel regresó a Alemania para comunicarle a Hitler la realidad de las condiciones en el norte de África. Rommel no logró persuadir a Hitler para que permitiera que las fuerzas del Eje se retiraran y no se le permitió regresar a África, aparentemente por motivos de salud.

Secuelas

Análisis

En 1977, Martin van Creveld escribió que Rommel había afirmado que si los suministros y el equipo enviados a Túnez a fines de 1942 y principios de 1943 se hubieran enviado antes, el Eje habría ganado la Guerra del Desierto. Creveld no estuvo de acuerdo, ya que solo la ocupación alemana del sur de Francia después de la Operación Antorcha hizo que los barcos mercantes franceses y Toulon estuvieran disponibles para el envío y Bizerta disponible para la recepción, lo que no se aplicaba en 1941. La distancia adicional de Bizerta a la frontera egipcia también habría negado la beneficio de usar un puerto más grande. El suministro del Eje siempre había estado determinado por el pequeño tamaño de los puertos en Libia, una limitación que no podía superarse y los ataques a la navegación del Eje habían agravado las dificultades crónicas de suministro. Con el ejército alemán empantanado en la URSS, nunca hubo suficiente transporte por carretera disponible para el Afrika Korps y el Panzerarmee , a pesar de la escala de transporte relativamente lujosa en comparación con otros frentes.

El ataque cancelado a Malta en el verano de 1942 tuvo menos influencia en los acontecimientos que el pequeño tamaño del puerto de Tobruk y su vulnerabilidad a los ataques aéreos. Solo un ferrocarril, similar al construido por los británicos, podría haber aliviado las dificultades de suministro del Eje, pero la falta de tiempo y recursos hizo imposible construir uno. Se ha exagerado la influencia de las pérdidas de barcos del Eje en las derrotas infligidas al Panzerarmee a fines de 1942, porque la falta de combustible se debió a la dificultad crónica de transportar mercancías por tierra, más que a la falta de entregas desde Europa. Durante la Segunda Batalla de El Alamein, 13 del combustible destinado al Panzerarmee quedó varado en Benghazi. Rommel escribió que las dificultades de suministro del Eje, en relación con las de los británicos, determinaron el curso de la campaña militar y fueron una restricción insoluble.

Montgomery ha sido criticado por no atrapar a los ejércitos del Eje y llevarlos a una batalla decisiva en Libia. Sus tácticas han sido vistas como demasiado cautelosas y lentas, ya que conocía la exigua situación de suministro del Panzerarmee y las intenciones de Rommel a partir de descifrados de señales del Eje y otra inteligencia. En 1966, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió que la capacidad defensiva del Afrika Korps en particular y los temores británicos de otra derrota y retirada habrían limitado la libertad de acción de cualquier comandante. La guerra en el desierto se ha descrito como una "pesadilla de intendencia", dadas las condiciones de la guerra en el desierto y las dificultades de suministro. Montgomery enfatizó el equilibrio y se abstuvo de atacar hasta que el ejército estuvo listo; La moral del Octavo Ejército mejoró mucho bajo su mando. Las fuerzas del Eje se retiraron a través de Libia hacia Túnez y lucharon en la campaña de Túnez , y finalmente quedaron atrapadas entre las fuerzas angloamericanas del Primer Ejército al oeste y el Octavo Ejército del este.

Ver también

notas

notas al pie

Bibliografía

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