Paleontología - Paleontology

Un paleontólogo trabajando en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds

Paleontología ( / ˌ p l i ɒ n t ɒ l ə i , ˌ p æ l i -, - ən - / ), también deletreadas paleontología o paleontología , es el estudio científico de la vida que existía antes de, y, a veces incluyendo, el comienzo de la época del Holoceno (aproximadamente 11,700 años antes del presente). Incluye el estudio de fósiles para clasificar organismos y estudiar sus interacciones entre sí y sus entornos (su paleoecología ). Las observaciones paleontológicas se han documentado desde el siglo V a. C. La ciencia se estableció en el siglo XVIII como resultado del trabajo de Georges Cuvier sobre anatomía comparada y se desarrolló rápidamente en el siglo XIX. El término en sí se origina del griego παλα ( 'palaios' , "antiguo, antiguo"), ὄν ( 'sobre' , ( gen. 'Ontos' ), "ser, criatura") y λόγος ( 'logos' , "habla, pensamiento, estudio ").

La paleontología se encuentra en la frontera entre la biología y la geología, pero se diferencia de la arqueología en que excluye el estudio de los humanos anatómicamente modernos . Ahora utiliza técnicas extraídas de una amplia gama de ciencias, incluidas la bioquímica , las matemáticas y la ingeniería. El uso de todas estas técnicas ha permitido a los paleontólogos descubrir gran parte de la historia evolutiva de la vida , casi desde el momento en que la Tierra se volvió capaz de sustentar vida, hace casi 4 mil millones de años. A medida que ha aumentado el conocimiento, la paleontología ha desarrollado subdivisiones especializadas, algunas de las cuales se centran en diferentes tipos de organismos fósiles, mientras que otras estudian la ecología y la historia ambiental, como los climas antiguos .

Los fósiles corporales y los restos fósiles son los principales tipos de evidencia sobre la vida antigua, y la evidencia geoquímica ha ayudado a descifrar la evolución de la vida antes de que existieran organismos lo suficientemente grandes como para dejar fósiles corporales. La estimación de las fechas de estos restos es esencial pero difícil: a veces, las capas de rocas adyacentes permiten la datación radiométrica , lo que proporciona fechas absolutas con una precisión de 0.5%, pero más a menudo los paleontólogos tienen que confiar en la datación relativa resolviendo los " rompecabezas " de la bioestratigrafía. (disposición de las capas de rocas de la más joven a la más antigua). La clasificación de organismos antiguos también es difícil, ya que muchos no encajan bien en la taxonomía de Linneo que clasifica a los organismos vivos, y los paleontólogos utilizan con mayor frecuencia la cladística para elaborar "árboles genealógicos" evolutivos. El último cuarto del siglo XX vio el desarrollo de la filogenética molecular , que investiga qué tan estrechamente están relacionados los organismos midiendo la similitud del ADN en sus genomas . La filogenética molecular también se ha utilizado para estimar las fechas en las que las especies divergieron, pero existe controversia sobre la confiabilidad del reloj molecular del que dependen tales estimaciones.

Visión general

La definición más simple de "paleontología" es "el estudio de la vida antigua". El campo busca información sobre varios aspectos de los organismos del pasado: "su identidad y origen, su entorno y evolución, y lo que pueden decirnos sobre el pasado orgánico e inorgánico de la Tierra".

Ciencia historica

La preparación de los huesos fosilizados de Europasaurus holgeri

William Whewell (1794-1866) clasificó la paleontología como una de las ciencias históricas, junto con la arqueología , la geología, la astronomía , la cosmología , la filología y la historia misma: la paleontología tiene como objetivo describir los fenómenos del pasado y reconstruir sus causas. Por tanto, tiene tres elementos principales: descripción de fenómenos pasados; desarrollar una teoría general sobre las causas de varios tipos de cambio; y aplicar esas teorías a hechos específicos. Al tratar de explicar el pasado, los paleontólogos y otros científicos históricos a menudo construyen un conjunto de una o más hipótesis sobre las causas y luego buscan una " pistola humeante ", una pieza de evidencia que concuerda fuertemente con una hipótesis sobre cualquier otra. A veces, los investigadores descubren una "pistola humeante" por un afortunado accidente durante otra investigación. Por ejemplo, el descubrimiento en 1980 por Luis y Walter Alvarez de iridio , un metal principalmente extraterrestre, en la capa límite del Cretácico - Terciario hizo que el impacto de asteroides fuera la explicación más favorecida para el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno , aunque continúa el debate sobre la contribución del vulcanismo.

A menudo se dice que un enfoque complementario para desarrollar el conocimiento científico, la ciencia experimental , funciona mediante la realización de experimentos para refutar hipótesis sobre el funcionamiento y las causas de los fenómenos naturales. Este enfoque no puede probar una hipótesis, ya que algún experimento posterior puede refutarla, pero la acumulación de fallas para refutar es a menudo una evidencia convincente a favor. Sin embargo, cuando se enfrentan a fenómenos totalmente inesperados, como la primera evidencia de radiación invisible , los científicos experimentales a menudo utilizan el mismo enfoque que los científicos históricos: construyen un conjunto de hipótesis sobre las causas y luego buscan una "pistola humeante".

Ciencias afines

La paleontología se encuentra entre la biología y la geología, ya que se centra en el registro de vidas pasadas, pero su principal fuente de evidencia son los fósiles en las rocas. Por razones históricas, la paleontología es parte del departamento de geología de muchas universidades: en el siglo XIX y principios del XX, los departamentos de geología encontraron evidencia fósil importante para la datación de rocas, mientras que los departamentos de biología mostraron poco interés.

La paleontología también se superpone con la arqueología , que trabaja principalmente con objetos hechos por humanos y con restos humanos, mientras que los paleontólogos están interesados ​​en las características y la evolución de los humanos como especie. Cuando se trata de evidencia sobre humanos, los arqueólogos y paleontólogos pueden trabajar juntos; por ejemplo, los paleontólogos pueden identificar fósiles de animales o plantas alrededor de un sitio arqueológico , para descubrir las personas que vivieron allí y lo que comieron; o podrían analizar el clima en el momento de la habitación.

Además, la paleontología a menudo toma prestadas técnicas de otras ciencias, incluidas la biología, la osteología , la ecología, la química , la física y las matemáticas. Por ejemplo, las firmas geoquímicas de las rocas pueden ayudar a descubrir cuándo surgió la vida por primera vez en la Tierra, y los análisis de las proporciones de isótopos de carbono pueden ayudar a identificar los cambios climáticos e incluso a explicar transiciones importantes como el evento de extinción Pérmico-Triásico . Una disciplina relativamente reciente, la filogenética molecular , compara el ADN y el ARN de los organismos modernos para reconstruir los "árboles genealógicos" de sus ancestros evolutivos. También se ha utilizado para estimar las fechas de importantes desarrollos evolutivos, aunque este enfoque es controvertido debido a las dudas sobre la fiabilidad del " reloj molecular ". Se han utilizado técnicas de ingeniería para analizar cómo podrían haber funcionado los cuerpos de organismos antiguos, por ejemplo, la velocidad de carrera y la fuerza de mordedura de Tyrannosaurus , o la mecánica de vuelo de Microraptor . Es relativamente común para estudiar los detalles internos de fósiles utilizando microtomografía de rayos X . La paleontología, la biología, la arqueología y la paleoneurobiología se combinan para estudiar los moldes endocraneales (endocasts) de especies relacionadas con los humanos para aclarar la evolución del cerebro humano.

La paleontología incluso contribuye a la astrobiología , la investigación de la posible vida en otros planetas , desarrollando modelos de cómo pudo haber surgido la vida y proporcionando técnicas para detectar evidencia de vida.

Subdivisiones

A medida que ha aumentado el conocimiento, la paleontología ha desarrollado subdivisiones especializadas. La paleontología de vertebrados se concentra en fósiles desde los primeros peces hasta los antepasados ​​inmediatos de los mamíferos modernos . La paleontología de invertebrados se ocupa de fósiles como moluscos , artrópodos , gusanos anélidos y equinodermos . La paleobotánica estudia plantas fósiles , algas y hongos. La palinología , el estudio del polen y las esporas producidas por plantas terrestres y protistas , abarca la paleontología y la botánica , ya que se ocupa de organismos vivos y fósiles. La micropaleontología se ocupa de organismos fósiles microscópicos de todo tipo.

Los análisis que utilizan técnicas de ingeniería muestran que Tyrannosaurus tuvo una mordedura devastadora, pero plantean dudas sobre su capacidad para correr.

En lugar de centrarse en organismos individuales, la paleoecología examina las interacciones entre diferentes organismos antiguos, como sus cadenas alimentarias , y las interacciones bidireccionales con sus entornos. Por ejemplo, el desarrollo de la fotosíntesis oxigenada por bacterias provocó la oxigenación de la atmósfera y aumentó enormemente la productividad y diversidad de los ecosistemas . Juntos, estos llevaron a la evolución de células eucariotas complejas , a partir de las cuales se construyen todos los organismos multicelulares .

La paleoclimatología , aunque a veces se trata como parte de la paleoecología, se centra más en la historia del clima de la Tierra y los mecanismos que lo han cambiado, que a veces han incluido desarrollos evolutivos , por ejemplo, la rápida expansión de las plantas terrestres en el período Devónico eliminó más dióxido de carbono de la atmósfera, reduciendo el efecto invernadero y contribuyendo así a provocar una edad de hielo en el período Carbonífero .

La bioestratigrafía , el uso de fósiles para determinar el orden cronológico en el que se formaron las rocas, es útil tanto para los paleontólogos como para los geólogos. La biogeografía estudia la distribución espacial de los organismos y también está relacionada con la geología, lo que explica cómo la geografía de la Tierra ha cambiado con el tiempo.

Fuentes de evidencia

Fósiles corporales

Este Marrella muestra ilustra la forma clara y detallada los fósiles del esquisto de Burgess lagerstätte son

Los fósiles de los cuerpos de los organismos suelen ser el tipo de evidencia más informativa. Los tipos más comunes son madera, huesos y conchas. La fosilización es un evento raro y la mayoría de los fósiles son destruidos por erosión o metamorfismo antes de que puedan ser observados. Por lo tanto, el registro fósil es muy incompleto, cada vez más atrás en el tiempo. A pesar de esto, a menudo es adecuado para ilustrar los patrones más amplios de la historia de la vida. También hay sesgos en el registro fósil: diferentes entornos son más favorables para la preservación de diferentes tipos de organismos o partes de organismos. Además, generalmente solo se conservan las partes de los organismos que ya estaban mineralizados , como las conchas de los moluscos. Dado que la mayoría de las especies animales son de cuerpo blando, se descomponen antes de que puedan fosilizarse. Como resultado, aunque hay más de 30 filos de animales vivos, dos tercios nunca se han encontrado como fósiles.

En ocasiones, los entornos inusuales pueden preservar los tejidos blandos. Estos lagerstätten permiten a los paleontólogos examinar la anatomía interna de animales que en otros sedimentos están representados solo por conchas, espinas, garras, etc., si es que se conservan. Sin embargo, incluso los lagerstätten presentan una imagen incompleta de la vida en ese momento. La mayoría de los organismos que vivían en ese momento probablemente no están representados porque los lagerstätten están restringidos a una gama estrecha de ambientes, por ejemplo, donde los organismos de cuerpo blando pueden ser preservados muy rápidamente por eventos como deslizamientos de tierra; y los eventos excepcionales que provocan un entierro rápido dificultan el estudio del medio ambiente normal de los animales. La escasez del registro fósil significa que se espera que los organismos existan mucho antes y después de que se encuentren en el registro fósil; esto se conoce como efecto Signor-Lipps .

Rastrear fósiles

Climactichnites --- Huellas del Cámbrico (10–12 cm de ancho) de animales grandes parecidos a babosas en una planicie de marea del Cámbricoen lo que ahora es Wisconsin .

Los rastros fósiles consisten principalmente en huellas y madrigueras, pero también incluyen coprolitos ( heces fósiles ) y marcas dejadas por la alimentación. Los rastros de fósiles son particularmente importantes porque representan una fuente de datos que no se limita a animales con partes duras que se fosilizan fácilmente, y reflejan el comportamiento de los organismos. Además, muchos rastros datan de mucho antes que los fósiles corporales de animales que se cree que fueron capaces de producirlos. Si bien la asignación exacta de rastros de fósiles a sus creadores es generalmente imposible, los rastros pueden, por ejemplo, proporcionar la evidencia física más temprana de la aparición de animales moderadamente complejos (comparables a las lombrices de tierra ).

Observaciones geoquímicas

Las observaciones geoquímicas pueden ayudar a deducir el nivel global de actividad biológica en un período determinado o la afinidad de ciertos fósiles. Por ejemplo, las características geoquímicas de las rocas pueden revelar cuándo surgió la vida por primera vez en la Tierra y pueden proporcionar evidencia de la presencia de células eucariotas , el tipo a partir del cual se construyen todos los organismos multicelulares . Los análisis de las proporciones de isótopos de carbono pueden ayudar a explicar las principales transiciones, como la extinción del Pérmico-Triásico .

Clasificación de organismos antiguos

Niveles en la taxonomía linneana

Es importante nombrar grupos de organismos de una manera clara y ampliamente aceptada, ya que algunas disputas en paleontología se han basado simplemente en malentendidos sobre los nombres. La taxonomía linneana se usa comúnmente para clasificar organismos vivos, pero encuentra dificultades cuando se trata de organismos recién descubiertos que son significativamente diferentes de los conocidos. Por ejemplo: es difícil decidir a qué nivel para colocar una nueva agrupación de nivel superior, por ejemplo, género o familia o fin ; esto es importante ya que las reglas linneanas para nombrar grupos están ligadas a sus niveles y, por lo tanto, si un grupo se mueve a un nivel diferente, debe cambiarse el nombre.

Tetrápodos

Anfibios

Amniotes
Sinápsidos

Sinápsidos extintos

   

Mamíferos

Reptiles

Reptiles extintos

Lagartos y serpientes

Archosaurs


Archosaurios extintos

Cocodrilos

Dinosaurios ?
  


Dinosaurios extintos


 ? 

Aves

Cladograma de ejemplo simple
    La sangre caliente evolucionó en algún lugar de la
transición sinápsido-mamífero. ? La sangre caliente también debe haber evolucionado en uno de estos puntos, un ejemplo de evolución convergente .
  

Los paleontólogos generalmente utilizan enfoques basados ​​en cladística , una técnica para elaborar el "árbol genealógico" evolutivo de un conjunto de organismos. Funciona según la lógica de que, si los grupos B y C tienen más similitudes entre sí de las que tienen con el grupo A, entonces B y C están más estrechamente relacionados entre sí que con A. Los personajes que se comparan pueden ser anatómicos , como la presencia de una notocorda , o molecular , mediante la comparación de secuencias de ADN o proteínas . El resultado de un análisis exitoso es una jerarquía de clados, grupos que comparten un ancestro común. Idealmente, el "árbol genealógico" tiene sólo dos ramas que salen de cada nodo ("unión"), pero a veces hay muy poca información para lograr esto y los paleontólogos tienen que conformarse con las uniones que tienen varias ramas. La técnica cladística a veces es falible, ya que algunas características, como alas o ojos de cámara , evolucionaron más de una vez, de manera convergente  , esto debe tenerse en cuenta en los análisis.

La biología evolutiva del desarrollo , comúnmente abreviada como "Evo Devo", también ayuda a los paleontólogos a producir "árboles genealógicos" y comprender los fósiles. Por ejemplo, el desarrollo embriológico de algunos braquiópodos modernos sugiere que los braquiópodos pueden ser descendientes de los halkieriids , que se extinguieron en el período Cámbrico .

Estimando las fechas de los organismos

La paleontología busca trazar cómo los seres vivos han cambiado a través del tiempo. Un obstáculo sustancial para este objetivo es la dificultad de determinar la antigüedad de los fósiles. Los lechos que conservan fósiles generalmente carecen de los elementos radiactivos necesarios para la datación radiométrica . Esta técnica es nuestro único medio de dar a las rocas de más de 50 millones de años una edad absoluta, y puede tener una precisión de 0,5% o mejor. Aunque la datación radiométrica requiere un trabajo de laboratorio muy cuidadoso, su principio básico es simple: se conocen las tasas a las que se desintegran varios elementos radiactivos , por lo que la relación entre el elemento radiactivo y el elemento en el que decae muestra cuánto tiempo hace que se incorporó el elemento radiactivo. en la roca. Los elementos radiactivos son comunes solo en rocas de origen volcánico, por lo que las únicas rocas que contienen fósiles que se pueden fechar radiométricamente son unas pocas capas de ceniza volcánica.

En consecuencia, los paleontólogos generalmente deben confiar en la estratigrafía para fechar fósiles. La estratigrafía es la ciencia de descifrar la "torta de capas" que es el registro sedimentario , y se ha comparado con un rompecabezas . Las rocas normalmente forman capas relativamente horizontales, y cada capa es más joven que la que está debajo. Si se encuentra un fósil entre dos capas cuyas edades se conocen, la edad del fósil debe estar entre las dos edades conocidas. Debido a que las secuencias de rocas no son continuas, pero pueden romperse por fallas o períodos de erosión , es muy difícil hacer coincidir los lechos de rocas que no están directamente uno al lado del otro. Sin embargo, los fósiles de especies que sobrevivieron durante un tiempo relativamente corto pueden usarse para unir rocas aisladas: esta técnica se llama bioestratigrafía . Por ejemplo, el conodonte Eoplacognathus pseudoplanus tiene un rango corto en el período del Ordovícico Medio. Si se encuentra que las rocas de edad desconocida tienen rastros de E. pseudoplanus , deben tener una edad media del Ordovícico. Dichos fósiles índices deben ser distintivos, estar distribuidos globalmente y tener un rango de tiempo corto para ser útiles. Sin embargo, se producen resultados engañosos si los fósiles índice resultan tener rangos fósiles más largos de lo que se pensaba en un principio. En general, la estratigrafía y la bioestratigrafía solo pueden proporcionar una datación relativa ( A era anterior a B ), que a menudo es suficiente para estudiar la evolución. Sin embargo, esto es difícil durante algunos períodos de tiempo, debido a los problemas involucrados en hacer coincidir rocas de la misma edad en diferentes continentes .

Las relaciones del árbol genealógico también pueden ayudar a reducir la fecha en que aparecieron por primera vez los linajes. Por ejemplo, si los fósiles de B o C datan de hace X millones de años y el "árbol genealógico" calculado dice que A era un antepasado de B y C, entonces A debe haber evolucionado hace más de X millones de años.

También es posible estimar cuánto tiempo hace que dos clados vivientes divergieron, es decir, aproximadamente cuánto tiempo debe haber vivido su último antepasado común, asumiendo que las mutaciones del ADN se acumulan a un ritmo constante. Estos " relojes moleculares ", sin embargo, son falibles y proporcionan solo una sincronización muy aproximada: por ejemplo, no son lo suficientemente precisos y confiables para estimar cuándo evolucionaron por primera vez los grupos que aparecen en la explosión del Cámbrico , y las estimaciones producidas por diferentes técnicas pueden varían en un factor de dos.

Historia de vida

Esta textura arrugada de "piel de elefante" es un rastro fósil de una estera microbiana sin estromatolitos . La imagen muestra la ubicación, en los lechos de Burgsvik de Suecia, donde la textura se identificó por primera vez como evidencia de una estera microbiana.

La Tierra se formó hace unos 4.570  millones de años y, después de una colisión que formó la Luna unos 40 millones de años más tarde, puede haberse enfriado lo suficientemente rápido como para tener océanos y una atmósfera hace unos 4.440  millones de años . Hay evidencia en la Luna de un bombardeo intenso tardío por asteroides desde hace 4.000 a 3.800 millones de años . Si, como parece probable, tal bombardeo golpeó la Tierra al mismo tiempo, es posible que la primera atmósfera y los océanos hayan sido destruidos.

La paleontología remonta la historia evolutiva de la vida a más de 3.000  millones de años , posiblemente hasta 3.800  millones de años . La evidencia clara más antigua de vida en la Tierra data de hace 3.000  millones de años , aunque ha habido informes, a menudo discutidos, de bacterias fósiles de hace 3.400  millones de años y de evidencia geoquímica de la presencia de vida hace 3.800  millones de años . Algunos científicos han propuesto que la vida en la Tierra se "sembró" en otros lugares , pero la mayoría de las investigaciones se concentran en varias explicaciones de cómo la vida pudo haber surgido de forma independiente en la Tierra.

Durante unos 2.000 millones de años, las esteras microbianas , colonias de varias capas de diferentes bacterias, fueron la vida dominante en la Tierra. La evolución de la fotosíntesis oxigénica les permitió desempeñar el papel principal en la oxigenación de la atmósfera desde hace unos 2.400  millones de años . Este cambio en la atmósfera aumentó su efectividad como viveros de evolución. Si bien los eucariotas , células con estructuras internas complejas, pueden haber estado presentes antes, su evolución se aceleró cuando adquirieron la capacidad de transformar el oxígeno de un veneno a una poderosa fuente de energía metabólica . Esta innovación puede provenir de eucariotas primitivos que capturan bacterias impulsadas por oxígeno como endosimbiontes y las transforman en orgánulos llamados mitocondrias . La evidencia más temprana de eucariotas complejos con orgánulos (como las mitocondrias) data de hace 1.850  millones de años .

Opabinia despertó el interés moderno en la explosión del Cámbrico

La vida multicelular está compuesta solo por células eucariotas, y la evidencia más temprana de ello son los fósiles del Grupo Francevillian de hace 2.100  millones de años , aunque la especialización de las células para diferentes funciones aparece por primera vez entre hace 1.430  millones de años (un posible hongo) y hace 1.200  millones de años. (un probable alga roja ). La reproducción sexual puede ser un requisito previo para la especialización de las células, ya que un organismo multicelular asexual podría estar en riesgo de ser tomado por células rebeldes que retienen la capacidad de reproducirse.

Los primeros animales conocidos son cnidarios de hace unos 580  millones de años , pero tienen un aspecto tan moderno que deben ser descendientes de animales anteriores. Los primeros fósiles de animales son raros porque no habían desarrollado partes duras mineralizadas y fácilmente fosilizadas hasta hace unos 548  millones de años . Los primeros animales bilaterales de aspecto moderno aparecen en el Cámbrico Temprano , junto con varias "extrañas maravillas" que tienen poca semejanza obvia con cualquier animal moderno. Existe un debate de larga data sobre si esta explosión cámbrica fue realmente un período muy rápido de experimentación evolutiva; Los puntos de vista alternativos son que los animales de aspecto moderno comenzaron a evolucionar antes, pero aún no se han encontrado fósiles de sus precursores, o que las "maravillas extrañas" son "tías" y "primos" evolutivos de los grupos modernos. Los vertebrados siguieron siendo un grupo menor hasta que apareció el primer pez con mandíbulas en el Ordovícico tardío .

Con aproximadamente 13 centímetros (5,1 pulgadas ), el Yanoconodon del Cretácico Temprano era más largo que el mamífero promedio de la época.

La propagación de animales y plantas del agua a la tierra requirió que los organismos resolvieran varios problemas, incluida la protección contra la desecación y el apoyo a sí mismos contra la gravedad . La evidencia más temprana de plantas terrestres e invertebrados terrestres se remonta a hace unos 476  millones de años y 490  millones de años, respectivamente. Se demostró que esos invertebrados, según lo indicado por su rastro y fósiles corporales, eran artrópodos conocidos como euticarcinoides . El linaje que produjo vertebrados terrestres evolucionó más tarde pero muy rápidamente entre hace 370  millones de años y hace 360  millones de años ; los descubrimientos recientes han anulado ideas anteriores sobre la historia y las fuerzas impulsoras detrás de su evolución. Las plantas terrestres tuvieron tanto éxito que sus detritos provocaron una crisis ecológica en el Devónico tardío , hasta la evolución de hongos que podían digerir la madera muerta.

Las aves son los únicos dinosaurios supervivientes

Durante el período Pérmico , los sinápsidos , incluidos los antepasados ​​de los mamíferos , pueden haber dominado los entornos terrestres, pero esto terminó con el evento de extinción Pérmico-Triásico hace 251  millones de años , que estuvo muy cerca de acabar con toda la vida compleja. Las extinciones fueron aparentemente bastante repentinas, al menos entre los vertebrados. Durante la lenta recuperación de esta catástrofe, un grupo previamente desconocido, los arcosaurios , se convirtieron en los vertebrados terrestres más abundantes y diversos. Un grupo de arcosaurios, los dinosaurios, fueron los vertebrados terrestres dominantes durante el resto del Mesozoico , y las aves evolucionaron a partir de un grupo de dinosaurios. Durante este tiempo, los antepasados ​​de los mamíferos sobrevivieron solo como pequeños insectívoros , principalmente nocturnos , lo que puede haber acelerado el desarrollo de rasgos de los mamíferos como la endotermia y el pelo. Después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66  millones de años acabó con todos los dinosaurios excepto las aves, los mamíferos aumentaron rápidamente en tamaño y diversidad, y algunos volaron por el aire y el mar.

La evidencia fósil indica que las plantas con flores aparecieron y se diversificaron rápidamente en el Cretácico Temprano entre hace 130  millones de años y hace 90  millones de años . Se cree que su rápido ascenso al dominio de los ecosistemas terrestres fue impulsado por la coevolución con los insectos polinizadores . Los insectos sociales aparecieron casi al mismo tiempo y, aunque representan solo pequeñas partes del "árbol genealógico" de los insectos, ahora forman más del 50% de la masa total de todos los insectos.

Los humanos evolucionaron a partir de un linaje de simios erguidos cuyos primeros fósiles datan de hace más de 6  millones de años . Aunque los primeros miembros de este linaje tenían cerebros del tamaño de un chimpancé , aproximadamente un 25% del tamaño de los humanos modernos, hay signos de un aumento constante del tamaño del cerebro después de hace unos 3  millones de años . Existe un debate de larga data sobre si los humanos modernos son descendientes de una sola población pequeña en África , que luego migró por todo el mundo hace menos de 200.000 años y reemplazó a las especies de homínidos anteriores , o surgió en todo el mundo al mismo tiempo como resultado de mestizaje .

Extinciones masivas

Intensidad de extinción.svgCambrian Ordovician Silurian Devonian Carboniferous Permian Triassic Jurassic Cretaceous Paleogene Neogene
Intensidad de la extinción marina durante el Fanerozoico
%
Hace millones de años
Intensidad de extinción.svgCambrian Ordovician Silurian Devonian Carboniferous Permian Triassic Jurassic Cretaceous Paleogene Neogene
Intensidad aparente de extinción, es decir, la fracción de géneros que se extinguen en un momento dado, reconstruida a partir del registro fósil (el gráfico no pretende incluir la época reciente del evento de extinción del Holoceno )

La vida en la tierra ha sufrido extinciones masivas ocasionales al menos desde hace 542  millones de años . A pesar de sus efectos desastrosos, las extinciones masivas a veces han acelerado la evolución de la vida en la tierra. Cuando el dominio de un nicho ecológico pasa de un grupo de organismos a otro, esto rara vez se debe a que el nuevo grupo dominante supera al antiguo, pero generalmente se debe a que un evento de extinción permite que un nuevo grupo sobreviva al viejo y se mueva a su nicho.

El registro fósil parece mostrar que la tasa de extinción se está desacelerando, con tanto las brechas entre extinciones masivas haciéndose más largas y las tasas de extinción promedio y de fondo disminuyendo. Sin embargo, no es seguro si la tasa real de extinción se ha alterado, ya que ambas observaciones podrían explicarse de varias maneras:

  • Es posible que los océanos se hayan vuelto más acogedores para la vida durante los últimos 500 millones de años y menos vulnerables a las extinciones masivas: el oxígeno disuelto se generalizó y penetró a mayores profundidades; el desarrollo de la vida en la tierra redujo la escorrentía de nutrientes y, por lo tanto, el riesgo de eutrofización y eventos anóxicos ; Los ecosistemas marinos se diversificaron más, de modo que era menos probable que se interrumpieran las cadenas alimentarias .
  • Los fósiles razonablemente completos son muy raros: la mayoría de los organismos extintos están representados solo por fósiles parciales, y los fósiles completos son los más raros en las rocas más antiguas. Entonces, los paleontólogos han asignado por error partes del mismo organismo a diferentes géneros , que a menudo se definieron únicamente para acomodar estos hallazgos; la historia de Anomalocaris es un ejemplo de esto. El riesgo de este error es mayor para los fósiles más antiguos porque a menudo son partes diferentes de cualquier organismo vivo. Muchos géneros "superfluos" están representados por fragmentos que no se vuelven a encontrar, y estos géneros "superfluos" se interpretan como extintos muy rápidamente.
Todos los géneros
Géneros "bien definidos"
Línea de tendencia
"Cinco grandes" extinciones masivas
Otras extinciones masivas
Hace millones de años
Miles de géneros
Biodiversidad fanerozoica como lo muestra el registro fósil

La biodiversidad en el registro fósil, que es

"el número de géneros distintos vivos en un momento dado; es decir, aquellos cuya primera aparición es anterior y cuya última aparición es posterior a ese momento"

muestra una tendencia diferente: un aumento bastante rápido desde hace 542 a 400 millones de años , un ligero descenso desde hace 400 a 200 millones de años , en el que el devastador evento de extinción del Pérmico-Triásico es un factor importante, y un rápido aumento de 200  millones de años Hace hasta el presente.

Historia

Esta ilustración de una mandíbula de elefante indio y una mandíbula de mamut (arriba) es del artículo de Cuvier de 1796 sobre elefantes vivos y fósiles.

Aunque la paleontología se estableció alrededor de 1800, los pensadores anteriores habían notado aspectos del registro fósil . El antiguo filósofo griego Jenófanes (570–480 a. C.) concluyó a partir de conchas marinas fósiles que algunas áreas de tierra alguna vez estuvieron bajo el agua. Durante la Edad Media, el naturalista persa Ibn Sina , conocido como Avicena en Europa, discutió los fósiles y propuso una teoría de los fluidos petrificantes que Alberto de Sajonia elaboró ​​en el siglo XIV. El naturalista chino Shen Kuo (1031-1095) propuso una teoría del cambio climático basada en la presencia de bambú petrificado en regiones que en su época eran demasiado secas para el bambú.

En la Europa moderna temprana , el estudio sistemático de los fósiles surgió como parte integral de los cambios en la filosofía natural que ocurrieron durante la Era de la Razón . En el Renacimiento italiano, Leonardo da Vinci hizo varias contribuciones significativas al campo y también representó numerosos fósiles. Las contribuciones de Leonardo son fundamentales para la historia de la paleontología porque estableció una línea de continuidad entre las dos ramas principales de la paleontología: la icnología y la paleontología de fósiles corporales. Identificó lo siguiente:

  1. La naturaleza biogénica de los icnofósiles, es decir, los icnofósiles eran estructuras dejadas por organismos vivos;
  2. La utilidad de los icnofósiles como herramientas paleoambientales: ciertos icnofósiles muestran el origen marino de los estratos rocosos;
  3. La importancia del enfoque neocnológico: los rastros recientes son la clave para comprender los icnofósiles;
  4. La independencia y la evidencia complementaria de los icnofósiles y los fósiles corporales: los icnofósiles son distintos de los fósiles corporales, pero pueden integrarse con los fósiles corporales para proporcionar información paleontológica.

A finales del siglo XVIII, el trabajo de Georges Cuvier estableció la anatomía comparada como una disciplina científica y, al demostrar que algunos animales fósiles no se parecían a los vivos, demostró que los animales podían extinguirse , lo que llevó al surgimiento de la paleontología. El conocimiento cada vez mayor del registro fósil también desempeñó un papel cada vez más importante en el desarrollo de la geología, en particular la estratigrafía .

Primera mención de la palabra palæontologie , acuñada en enero de 1822 por Henri Marie Ducrotay de Blainville en su Journal de physique .

La primera mitad del siglo XIX vio la actividad geológica y paleontológica estar cada vez más bien organizada con el crecimiento de sociedades geológicas y museos y un número creciente de geólogos profesionales y especialistas en fósiles. El interés aumentó por razones que no eran puramente científicas, ya que la geología y la paleontología ayudaron a los industriales a encontrar y explotar recursos naturales como el carbón. Esto contribuyó a un rápido aumento del conocimiento sobre la historia de la vida en la Tierra y al progreso en la definición de la escala de tiempo geológico , en gran parte basada en evidencia fósil. En 1822 Henri Marie Ducrotay de Blainville , editor de Journal de Physique , acuñó la palabra "paleontología" para referirse al estudio de organismos vivos antiguos a través de fósiles. A medida que el conocimiento de la historia de la vida continuó mejorando, se hizo cada vez más obvio que había habido algún tipo de orden sucesivo en el desarrollo de la vida. Esto alentó las primeras teorías evolutivas sobre la transmutación de especies . Después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies en 1859, gran parte del enfoque de la paleontología se desplazó hacia la comprensión de los caminos evolutivos , incluida la evolución humana y la teoría evolutiva.

Haikouichthys , de hace unos 518  millones de años en China, puede ser el pez más antiguo conocido

La última mitad del siglo XIX vio una tremenda expansión en la actividad paleontológica, especialmente en América del Norte. La tendencia continuó en el siglo XX con la apertura de regiones adicionales de la Tierra a la recolección sistemática de fósiles. Los fósiles encontrados en China a finales del siglo XX han sido particularmente importantes, ya que han proporcionado nueva información sobre la evolución más temprana de los animales, los primeros peces, los dinosaurios y la evolución de las aves. Las últimas décadas del siglo XX vieron un interés renovado en las extinciones masivas y su papel en la evolución de la vida en la Tierra. También hubo un renovado interés en la explosión cámbrica que aparentemente vio el desarrollo de los planos corporales de la mayoría de los phyla animales . El descubrimiento de fósiles de la biota de Ediacara y los avances en paleobiología ampliaron el conocimiento sobre la historia de la vida mucho antes del Cámbrico.

La creciente conciencia del trabajo pionero de Gregor Mendel en genética condujo primero al desarrollo de la genética de poblaciones y luego, a mediados del siglo XX, a la síntesis evolutiva moderna , que explica la evolución como el resultado de eventos como mutaciones y transferencia horizontal de genes , que proporcionan variación genética , con la deriva genética y la selección natural impulsando cambios en esta variación a lo largo del tiempo. En los años siguientes se descubrieron el papel y el funcionamiento del ADN en la herencia genética, lo que dio lugar a lo que ahora se conoce como el "dogma central" de la biología molecular . En la filogenética molecular de la década de 1960 , la investigación de los "árboles genealógicos" evolutivos mediante técnicas derivadas de la bioquímica , comenzó a tener un impacto, particularmente cuando se propuso que el linaje humano se había separado de los simios mucho más recientemente de lo que generalmente se pensaba en ese momento. Aunque este estudio inicial comparó proteínas de simios y humanos, la mayoría de las investigaciones sobre filogenia molecular se basan ahora en comparaciones de ARN y ADN .

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Referencias

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