El 8 de marzo de 1971, el ministro de Defensa, Malcolm Fraser, dimitió del gabinete, supuestamente por la falta de apoyo de Gorton en una disputa con el jefe del Estado Mayor, Thomas Daly . Al día siguiente, Fraser dio una declaración a la Cámara de Representantes en la que criticó a Gorton y lo llamó "no apto para ocupar el gran cargo de primer ministro". Las acciones de Fraser llevaron a un punto crítico las tensiones sobre el estilo de liderazgo de Gorton, particularmente lo que sus oponentes vieron como su falta de consulta con el gabinete. En respuesta, Gorton convocó una reunión en la sala de fiestas para las 10 am del 10 de marzo.
Cita
La reunión de la sala de fiestas comenzó con un debate abierto sobre el liderazgo. Gorton, que presidía la reunión, pidió luego un voto de confianza en su liderazgo, que quedó empatado a 33 votos a favor y 33 votos en contra. El partidario de Gorton, Duke Bonnett, fue el único ausente (debido a una enfermedad); si hubiera estado presente, Gorton habría recibido 34 votos. Bajo las reglas del partido de la época, Gorton podría haber retenido el liderazgo. Sin embargo, Gorton renunció y dijo que un empate no era un voto de confianza. Se dirigió al ministro de Relaciones Exteriores, William McMahon, y lo nominó para el liderazgo, ante el aplauso de sus colegas; Billy Snedden , el Ministro de Trabajo y Servicio Nacional, fue el único otro nominado. McMahon, que había sido líder adjunto del Partido Liberal desde 1966 , derrotó a Snedden con lo que The Canberra Times llamó "una mayoría comparativamente pequeña". El resultado exacto se mantuvo en secreto, como era la práctica del partido en ese momento, pero se estima que fueron 40 votos para McMahon contra 26 para Snedden.
Después de que McMahon fuera elegido líder, hubo una segunda votación para elegir a su sucesor como líder adjunto. De manera algo inesperada, Gorton se presentó como candidato y fue elegido, derrotando a Malcolm Fraser y al backbencher David Fairbairn . McMahon prestó juramento como primer ministro por el gobernador general Paul Hasluck esa misma tarde; su ministerio completo no prestó juramento hasta el 22 de marzo.