Eugène Lafont - Eugène Lafont
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Eugène Lafont, SJ (26 de marzo de 1837 en Mons , Hainaut , Bélgica - 10 de mayo de 1908 en Darjeeling , India británica ), fue un sacerdote jesuita belga , que se convirtió en misionero en la India, donde se convirtió en un destacado científico y fundador de la primera Sociedad científica de la India.
Formación y primeros años
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Nació en Mons , donde estaba destinado su padre, Pierre Lafont, un oficial militar. Tras estudios secundarios en el Colegio Jesuita de Sainte-Barbe de su localidad, en 1854 Lafont fue recibido en el noviciado de la Compañía de Jesús , ubicado en la antigua Abadía Norbertina de Tronchiennes en Gante . Luego pasó por la formación jesuita habitual, pasando su período de Regencia enseñando en escuelas jesuitas en Gante (1857-1859) y Lieja (1862-1863), seguido de sus estudios para obtener títulos tanto en filosofía en Tournai como en ciencias naturales en Namur (1863-1865). En Namur mostró una aptitud particular para la experimentación física.
Servicio en India
Colegio de San Xavier
En 1859, el Superior General de la Compañía de Jesús confió la apertura de un colegio para los católicos nativos de Bengala Occidental a la provincia jesuita de Bélgica. El superior de la comunidad jesuita de Namur, Henri Depelchin , SJ, fue enviado a la India como jefe de un grupo de jesuitas que se encargaron de esta tarea. St. Xavier's College, Calcuta , se abrió para clases en enero de 1860. Consciente del talento de Lafont en el campo de la ciencia, Delpelchin solicitó que se le asignara a la misión. En 1865 Lafont partió hacia la India donde llegó, a Calcuta el 4 de diciembre de ese año.
Poco después de llegar a la capital de la India británica , Lafont fue designado para enseñar ciencia. La escuela tenía apenas 5 años y había que hacer todo. Como no podía enseñar ciencia sin experimentos prácticos, sin embargo, instaló rápidamente un laboratorio en la universidad, el primer laboratorio de ciencias de este tipo en la India moderna. En noviembre de 1867, llegó a los titulares de la prensa local gracias a un observatorio improvisado ubicado en el techo de la universidad. Registró observaciones meteorológicas diarias que le permitieron anticipar con mucha precisión la llegada de un devastador ciclón. Las autoridades gubernamentales fueron informadas y tomaron medidas inmediatas que evitaron la pérdida de muchas vidas. A partir de ese día, los pronósticos meteorológicos de Lafont se publicaron regularmente en el principal semanario de Calcuta, la Correspondencia Indoeuropea .
Conferencias científicas
Hacia 1870 Lafont se sentía cómodo con el idioma inglés y comenzó a dar conferencias científicas para el público en general, en las que demostró que tenía un don especial para popularizar el conocimiento científico. Así se dieron a conocer todos los nuevos descubrimientos e invenciones científicas de la segunda mitad del siglo XIX, siempre con evidencia empírica. Lo mismo ocurrió con la linterna mágica , el teléfono, el fonógrafo, los rayos X, la fotografía, etc. A través de contactos, el entusiasta de la ciencia había traído de Europa las herramientas científicas más modernas, como el meteógrafo de Angelo Secchi (la meteorología seguía siendo su campo favorito de actividad). Las conferencias tuvieron un gran éxito y llegaron a su fin solo con la jubilación de Lafont a Darjeeling, unos meses antes de su muerte en 1908.
En 1873, Lafont fue nombrado rector del St. Xavier's College. Al año siguiente, una expedición científica internacional de alto nivel visitó Calcuta de camino a la cercana ciudad de Midnapore para observar un fenómeno astronómico muy raro : el paso del planeta Venus antes que el sol. Lafont se unió al grupo. Sus observaciones le dieron a conocer internacionalmente y al año siguiente obtuvo fácilmente la ayuda económica necesaria para construir un observatorio astronómico en los terrenos de la escuela, equipado con el telescopio más moderno.
Asociación India para el Cultivo de la Ciencia
Con el apoyo económico del filántropo Mahendra Lal Sircar , de quien era amigo desde 1869, Lafont fundó en 1876 la Asociación India para el Cultivo de la Ciencia . El primer objetivo de la asociación era difundir el conocimiento científico y mantener al público en general al tanto de los últimos avances científicos. Desde sus inicios, las conferencias de los jueves por la noche impartidas por Lafont fueron una de las principales actividades de la asociación. Posteriormente se convirtió en un centro de investigación que apoyó, entre otras, las investigaciones espectrográficas de CV Raman ( premio Nobel de Física en 1930 ) y de KS Krishnan .
Jagadish Chandra Bose (1858-1937) fue otro estudiante y más tarde amigo de Lafont. Cuando Bose descubrió la 'telegrafía inalámbrica' (en la fuente de los inventos radiofónicos) fue Lafont quien hizo en Calcuta (1897) una demostración pública de este descubrimiento. Para Lafont no cabía duda de que Bose había precedido al italiano Guglielmo Marconi en este descubrimiento. Nunca dejó de dar el debido crédito a su ex alumno.
De hecho, Lafont era más un educador que un investigador o un inventor. Su competencia y variadas actividades le dieron un lugar en la Universidad de Calcuta , de la que fue miembro del Senado durante muchos años. Gracias a él se reconoció la importancia del estudio de las ciencias en la Universidad: preparó el programa de estudios de ciencias y en 1903 obtuvo de la Comisión de Universidades de la India medios más sustanciales para la creación de laboratorios y la mejora de los cursos de ciencias. En 1908, pocos meses antes de su muerte, recibió un Doctorado en Ciencias Honoris Causa de la Universidad de Calcuta.
Evaluación
Lafont era un extraordinario entusiasta de la ciencia. También fue un hombre de fe. Como la Iglesia católica en ese momento tenía una imagen muy negativa en el mundo de la ciencia, Lafont tuvo que dar cuenta de sí mismo ante los científicos que expresaron sorpresa. Aunque católico y sacerdote, bien puedo decirles que recibo con profunda alegría, e incluso amor, todos los avances de la ciencia . No estaba ciego ante los peligros del « cientificismo » generalizado de su época y lo que dijo cuando se descubrió el radio bien puede ser premonitorio: estos descubrimientos deben hacernos cautelosos. No deberíamos creer fácilmente que poseemos una certeza final en lo que concierne a la Materia y las fuerzas de la naturaleza en general. Es noble y maravilloso decir: "No sé" .
Bibliografía
- Arun Kumar Biswas (2001). Padre Eugene Lafont del St. Xavier's College, Kolkata y el Movimiento de Ciencia Contemporánea . Sociedad Asiática. ISBN 978-81-7236-104-4.
- Udayan Namboodiry (1995). St. Xavier's, la creación de una institución en Calcuta . Vikingo. ISBN 9780670861767.
- Achille Verstraeten: físico y astrónomo jesuita , en perfiles jesuitas , Anand, 1991.