Armas químicas en la Primera Guerra Mundial - Chemical weapons in World War I

Tropas británicas cegadas por gas venenoso durante la Batalla de Estaires , 1918

El uso de productos químicos tóxicos como armas se remonta a miles de años, pero el primer uso a gran escala de armas químicas fue durante la Primera Guerra Mundial . Fueron utilizados principalmente para desmoralizar, herir y matar a defensores atrincherados, contra quienes la naturaleza indiscriminada y generalmente muy lenta o estática de las nubes de gas sería más efectiva. Los tipos de armas empleadas iban desde sustancias químicas incapacitantes, como el gas lacrimógeno , hasta agentes letales como el fosgeno , el cloro y el gas mostaza . Esta guerra química fue un componente importante de la primera guerra global y la primera guerra total del siglo XX. La capacidad de matar del gas fue limitada, con alrededor de noventa mil muertes de un total de 1.3 millones de bajas causadas por ataques con gas . El gas era diferente a la mayoría de las otras armas de la época porque era posible desarrollar contramedidas, como máscaras de gas . En las últimas etapas de la guerra, a medida que aumentó el uso de gas, su eficacia general disminuyó. El uso generalizado de estos agentes de guerra química y los avances en tiempos de guerra en la composición de los explosivos de alta potencia dieron lugar a una visión ocasionalmente expresada de la Primera Guerra Mundial como "la guerra de los químicos" y también como la era en la que se crearon las armas de destrucción masiva .

El uso de gas venenoso por todos los principales beligerantes durante la Primera Guerra Mundial constituyó un crimen de guerra, ya que su uso violó la Declaración de La Haya de 1899 sobre los gases asfixiantes y la Convención de La Haya de 1907 sobre la guerra terrestre , que prohibía el uso de "veneno o armas envenenadas" en la guerra. El horror generalizado y la repulsión pública por el uso de gas y sus consecuencias llevaron a un uso mucho menor de armas químicas por parte de los combatientes durante la Segunda Guerra Mundial .

Historia del gas venenoso en la Primera Guerra Mundial

1914: gas lacrimógeno

Los productos químicos más utilizados durante la Primera Guerra Mundial fueron los irritantes que provocan lágrimas en lugar de los venenos fatales o incapacitantes. Durante la Primera Guerra Mundial , el ejército francés fue el primero en emplear gas lacrimógeno, utilizando granadas de 26 mm llenas de bromoacetato de etilo en agosto de 1914. Las pequeñas cantidades de gas entregadas, aproximadamente 19 cm ³ (1,2 pulgadas cúbicas) por cartucho, ni siquiera fueron detectado por los alemanes. Las existencias se consumieron rápidamente y en noviembre el ejército francés hizo un nuevo pedido. Como el bromo era escaso entre los aliados de la Entente, el ingrediente activo se cambió a cloroacetona .

En octubre de 1914, las tropas alemanas dispararon proyectiles de fragmentación llenos de un irritante químico contra las posiciones británicas en Neuve Chapelle ; la concentración alcanzada fue tan pequeña que apenas se notó. Ninguno de los combatientes consideró que el uso de gases lacrimógenos estuviera en conflicto con el Tratado de La Haya de 1899, que prohibía específicamente el lanzamiento de proyectiles que contengan gases asfixiantes o venenosos.

1915: uso a gran escala y gases letales

El primer caso de uso a gran escala de gas como arma fue el 31 de enero de 1915, cuando Alemania disparó 18.000 proyectiles de artillería que contenían gas lacrimógeno de bromuro de xililo líquido sobre posiciones rusas en el río Rawka , al oeste de Varsovia, durante la Batalla de Bolimov . En lugar de vaporizarse, el químico se congeló y no tuvo el efecto deseado.

El primer agente mortal fue el cloro , utilizado por el ejército alemán. El cloro es un potente irritante que puede dañar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones. En altas concentraciones y exposición prolongada puede causar la muerte por asfixia . Las empresas químicas alemanas BASF , Hoechst y Bayer (que formaron el conglomerado IG Farben en 1925) habían estado produciendo cloro como subproducto de su fabricación de tintes. En cooperación con Fritz Haber del Instituto de Química Kaiser Wilhelm en Berlín , comenzaron a desarrollar métodos para descargar gas de cloro contra las trincheras enemigas .

Puede parecer de una carta feldpost del Mayor Karl von Zingler que el primer ataque con cloro gaseoso por parte de las fuerzas alemanas tuvo lugar antes del 2 de enero de 1915: "En otros teatros de guerra no va mejor y se ha dicho que nuestro Cloro es muy eficaz. Han matado a 140 oficiales ingleses. Es un arma horrible ... ". Sin embargo, esta carta debe descartarse como evidencia del uso temprano del cloro en Alemania, porque la fecha "2 de enero de 1915" puede haber sido garabateada apresuradamente en lugar del pretendido "2 de enero de 1916", el tipo de error tipográfico común que a menudo se comete en el comienzo de un nuevo año. La muerte de tantos oficiales ingleses a causa del gas en este momento ciertamente habría sido recibida con indignación, pero un estudio reciente y extenso de las reacciones británicas a la guerra química no dice nada de este supuesto ataque. Quizás esta carta se refería al ataque de cloro-fosgeno contra las tropas británicas en Wieltje, cerca de Ypres, el 19 de diciembre de 1915 (ver más abajo).

El 22 de abril de 1915, el ejército alemán tenía 168 toneladas de cloro desplegadas en 5.730 cilindros de Langemark-Poelkapelle , al norte de Ypres . A las 17:30, con una leve brisa del este, el cloro líquido fue extraído de los tanques, produciendo gas que formó una nube gris verdosa que se desplazó a la deriva por las posiciones ocupadas por las tropas coloniales francesas de Martinica , así como el 1. ° Tirailleurs y el 2. ° Zuavos de Argelia. Ante una amenaza desconocida, estas tropas rompieron filas, abandonaron sus trincheras y crearon una brecha de 8.000 yardas (7 km) en la línea aliada. La infantería alemana también desconfiaba del gas y, al carecer de refuerzos, no logró aprovechar la ruptura antes de que la 1.ª División canadiense y las tropas francesas variadas reformaran la línea en posiciones dispersas y preparadas apresuradamente a 1.000-3.000 yardas (910-2.740 m) de distancia. Los gobiernos de la Entente afirmaron que el ataque fue una violación flagrante del derecho internacional, pero Alemania argumentó que el tratado de La Haya solo había prohibido los proyectiles químicos, en lugar del uso de proyectores de gas.

En lo que se convirtió en la Segunda Batalla de Ypres , los alemanes utilizaron gas en tres ocasiones más; el 24 de abril contra la 1.a División canadiense, el 2 de mayo cerca de Mouse Trap Farm y el 5 de mayo contra los británicos en Hill 60 . La Historia Oficial Británica declaró que en Hill 60, "90 hombres murieron por intoxicación por gas en las trincheras o antes de que pudieran ser llevados a una estación de vestuario; de los 207 llevados a las estaciones de vestuario más cercanas, 46 murieron casi de inmediato y 12 después de un largo sufrimiento . "

El 6 de agosto, las tropas alemanas utilizaron cloro gaseoso contra las tropas rusas que defendían la fortaleza de Osowiec . Los defensores supervivientes rechazaron el ataque y retuvieron la fortaleza. El evento más tarde se llamaría El ataque de los muertos .

Alemania utilizó armas químicas en el frente oriental en un ataque en Rawka , al sur de Varsovia. El ejército ruso sufrió 9.000 bajas, con más de 1.000 muertos. En respuesta, la rama de artillería del ejército ruso organizó una comisión para estudiar la entrega de gas venenoso en proyectiles.

Efectividad y contramedidas

Emplazamiento británico después del ataque con gas alemán (probablemente fosgeno)

Rápidamente se hizo evidente que los hombres que se quedaron en sus lugares sufrieron menos que los que huyeron, ya que cualquier movimiento empeoraba los efectos del gas, y que los que se paraban en el escalón del fuego sufrían menos; de hecho, a menudo escapaban a cualquier efecto grave. —Que los que se acuestan o se sientan al fondo de una trinchera. Los hombres que estaban en el parapeto sufrieron menos, ya que el gas era más denso cerca del suelo. Los que más sufrieron fueron los heridos tendidos en el suelo o en camillas y los hombres que retrocedieron con la nube. El cloro fue menos eficaz como arma de lo que esperaban los alemanes, sobre todo tan pronto como se introdujeron contramedidas simples. El gas produjo una nube verdosa visible y un olor fuerte, lo que lo hizo fácil de detectar. Era soluble en agua, por lo que el simple recurso de cubrirse la boca y la nariz con un paño húmedo fue eficaz para reducir el efecto del gas. Se pensó que era aún más efectivo usar orina en lugar de agua, ya que se sabía en ese momento que el cloro reaccionaba con la urea (presente en la orina) para formar diclorourea.

El cloro requería una concentración de 1,000 partes por millón para ser fatal y destruir tejido en los pulmones, probablemente a través de la formación de ácidos hipocloroso y clorhídrico cuando se disuelve en el agua de los pulmones. A pesar de sus limitaciones, el cloro era un arma psicológica eficaz: la visión de una nube de gas que se aproximaba era una fuente continua de pavor para la infantería.

Rápidamente se introdujeron contramedidas en respuesta al uso de cloro. Los alemanes entregaron a sus tropas pequeñas gasas llenas de desperdicios de algodón y botellas de una solución de bicarbonato para humedecerlas. Inmediatamente después del uso de cloro gaseoso por parte de los alemanes, se enviaron instrucciones a las tropas británicas y francesas para que se taparan la boca con pañuelos o trapos mojados. El teniente coronel NC Ferguson, subdirector de Servicios Médicos de la 28ª División, propuso pronto respiradores de almohadilla simples similares a los que se distribuían a las tropas alemanas . Estas almohadillas estaban destinadas a usarse húmedas, preferiblemente sumergidas en una solución de bicarbonato guardada en baldes para ese propósito; también se utilizaron otros líquidos. Debido a que no se podía esperar que tales almohadillas llegaran al frente durante varios días, las divisiones del ejército se dispusieron a fabricarlas por sí mismas. Se utilizaron muselina, franela y gasa disponibles localmente, se enviaron oficiales a París para comprar más y se empleó a mujeres francesas locales que confeccionaban almohadillas rudimentarias con ataduras de hilo. Otras unidades utilizaron vendas de pelusa fabricadas en el convento de Poperinge . Los respiradores de almohadilla se enviaron con raciones a las tropas británicas en la línea ya en la noche del 24 de abril.

En Gran Bretaña, el periódico Daily Mail alentaba a las mujeres a fabricar almohadillas de algodón y, en el plazo de un mes, las tropas británicas y francesas disponían de una variedad de respiradores con almohadillas, junto con gafas de motor para proteger los ojos. La respuesta fue enorme y se produjeron un millón de máscaras de gas en un día. El Correo ' diseño s era inútil cuando se seca y la asfixia causada cuando está mojado-respirador fue responsable de la muerte de decenas de hombres. El 6 de julio de 1915, todo el ejército británico estaba equipado con el " casco de humo " más eficaz diseñado por el mayor Cluny MacPherson , Regimiento de Terranova , que era una bolsa de franela con una ventana de celuloide, que cubría por completo la cabeza. La carrera estaba entonces en marcha entre la introducción de gases venenosos nuevos y más efectivos y la producción de contramedidas efectivas, que marcaron la guerra de gas hasta el armisticio de noviembre de 1918.

Ataques británicos con gas

Infantería británica avanzando a través del gas en Loos , 25 de septiembre de 1915

Equipo de fútbol de soldados británicos con máscaras de gas, frente occidental, 1916

Una bomba de gas británica de 1915

Los británicos expresaron su indignación por el uso de gas venenoso por parte de Alemania en Ypres y respondieron desarrollando su propia capacidad de guerra con gas. El comandante del II Cuerpo , el teniente general Sir Charles Ferguson , dijo sobre el gas:

Es una forma de guerra cobarde que no se recomienda a mí ni a otros soldados ingleses ... No podemos ganar esta guerra a menos que matemos o incapacitemos a más enemigos que ellos a nosotros, y si esto solo puede hacerlo nuestro copiando al enemigo en su elección de armas, no debemos negarnos a hacerlo.

El primer uso de gas por parte de los británicos fue en la batalla de Loos , el 25 de septiembre de 1915, pero el intento fue un desastre. El cloro, con nombre en código Red Star , fue el agente que se utilizaría (140 toneladas dispuestas en 5.100 cilindros), y el ataque dependió de un viento favorable. En esta ocasión, el viento demostró ser inconstante y el gas se quedó en tierra de nadie o, en algunos lugares, volvió a las trincheras británicas. Esto se agravó cuando el gas no pudo ser liberado de todos los botes británicos porque se enviaron las llaves incorrectas con ellos. Los bombardeos alemanes de represalia subsiguientes golpearon algunos de esos cilindros llenos sin usar, liberando gas entre las tropas británicas. Agravando la situación fueron las primitivas máscaras de gas de franela distribuidas a los británicos. Las máscaras se calentaron y los pequeños oculares se empañaron, reduciendo la visibilidad. Algunas de las tropas levantaron las máscaras para tomar aire fresco, lo que provocó que fueran gaseadas.

1915: más gases mortales

Placa I, sección microscópica de pulmón humano por envenenamiento por capa de fosgeno, Comité de Investigación Médica y de la Cruz Roja Americana, Atlas de envenenamiento por gas , 1918

Las deficiencias de cloro se superaron con la introducción de fosgeno , que fue preparado por un grupo de químicos franceses dirigido por Victor Grignard y utilizado por primera vez en Francia en 1915. Incoloro y con un olor parecido al "heno mohoso", el fosgeno era difícil de detectar. , haciéndolo un arma más eficaz. El fosgeno a veces se usaba solo, pero con mayor frecuencia se usaba mezclado con un volumen igual de cloro, y el cloro ayudaba a esparcir el fosgeno más denso. Los aliados llamaron a esta combinación White Star por la marca pintada en las conchas que contienen la mezcla.

El fosgeno era un potente agente letal, más letal que el cloro. Tenía un inconveniente potencial en el sentido de que algunos de los síntomas de la exposición tardaban 24 horas o más en manifestarse. Esto significó que las víctimas inicialmente todavía eran capaces de luchar; esto también podría significar que las tropas aparentemente aptas quedarían incapacitadas por los efectos del gas al día siguiente.

En el primer ataque combinado de cloro-fosgeno de Alemania, contra las tropas británicas en Wieltje, cerca de Ypres, Bélgica, el 19 de diciembre de 1915, se liberaron 88 toneladas de gas de los cilindros causando 1069 bajas y 69 muertes. El casco de gas británico P, emitido en ese momento, estaba impregnado con fenolato de sodio y era parcialmente efectivo contra el fosgeno. El casco de gas PH modificado , que se impregnó con fenato de hexamina y hexametilentetramina (urotropina) para mejorar la protección contra el fosgeno, se emitió en enero de 1916.

Durante la guerra se fabricaron alrededor de 36.600 toneladas de fosgeno, de un total de 190.000 toneladas para todas las armas químicas , por lo que es superado solo por el cloro (93.800 toneladas) en la cantidad fabricada:

• Alemania 18.100 toneladas
• Francia 15.700 toneladas
• Reino Unido 1.400 toneladas (también se utilizaron existencias francesas)
• Estados Unidos 1.400 toneladas (también se utilizaron existencias francesas)

El fosgeno nunca fue tan notorio en la conciencia pública como el gas mostaza, pero mató a muchas más personas: alrededor del 85% de las 90.000 muertes causadas por armas químicas durante la Primera Guerra Mundial.

1916: uso austriaco

Italiano muerto tras ataque austríaco con gas en Monte San Michele

El 29 de junio de 1916, las fuerzas austriacas atacaron las líneas italianas en Monte San Michele con una mezcla de fosgeno y cloro gaseoso. Miles de soldados italianos murieron en este primer ataque con armas químicas en el frente italiano .

1917: gas mostaza

Placa X, sección microscópica de un pulmón humano por intoxicación por gas mostaza, Comité de Investigación Médica y de la Cruz Roja Americana, un atlas de intoxicación por gas , 1918

El agente químico de la Primera Guerra Mundial más difundido fue el gas mostaza . Es un líquido oleoso volátil. Fue introducido como vesicante por Alemania en julio de 1917 antes de la Tercera Batalla de Ypres . Los alemanes marcaron sus conchas de amarillo para el gas mostaza y verde para el cloro y el fosgeno; de ahí que llamaron al nuevo gas Cruz Amarilla . Los británicos lo conocían como HS ( Hun Stuff ), y los franceses lo llamaban Yperite (llamado así por Ypres ).

Un soldado canadiense con quemaduras de gas mostaza, 1917/1918

El gas mostaza no es un agente asesino eficaz (aunque en dosis suficientemente altas es fatal), pero puede usarse para acosar y deshabilitar al enemigo y contaminar el campo de batalla. Entregado en proyectiles de artillería, el gas mostaza era más pesado que el aire y se depositaba en el suelo como un líquido aceitoso. Una vez en el suelo, el gas mostaza permaneció activo durante varios días, semanas o incluso meses, dependiendo de las condiciones climáticas.

La piel de las víctimas del gas mostaza se llenó de ampollas, les dolieron mucho los ojos y empezaron a vomitar. El gas mostaza causaba hemorragias internas y externas y atacaba los bronquios, arrancando la mucosa. Esto fue extremadamente doloroso. Las víctimas con heridas mortales a veces tardaban cuatro o cinco semanas en morir a causa de la exposición al gas mostaza.

Una enfermera, Vera Brittain , escribió: "Ojalá las personas que hablan de continuar con esta guerra, cueste lo que cueste, pudieran ver a los soldados envenenados por gas mostaza. Grandes ampollas color mostaza, ojos ciegos, todo pegajoso y pegado, siempre luchando por respirar, con las voces un mero susurro, diciendo que se les cierra la garganta y saben que se van a ahogar ".

La naturaleza contaminante del gas mostaza significaba que no siempre era adecuado para soportar un ataque, ya que la infantería de asalto estaría expuesta al gas cuando avanzara. Cuando Alemania lanzó la Operación Michael el 21 de marzo de 1918, saturaron el saliente de Flesquières con gas mostaza en lugar de atacarlo directamente, creyendo que el efecto hostigador del gas, junto con las amenazas a los flancos del saliente, haría insostenible la posición británica.

Gas nunca reprodujo el dramático éxito del 22 de abril de 1915; se convirtió en un arma estándar que, combinada con la artillería convencional, se utilizó para soportar la mayoría de los ataques en las últimas etapas de la guerra. El gas se empleó principalmente en el frente occidental; el sistema de trinchera confinada y estática era ideal para lograr una concentración eficaz. Alemania también usó gas contra Rusia en el Frente Oriental , donde la falta de contramedidas efectivas resultó en la muerte de más de 56.000 rusos, mientras que Gran Bretaña experimentó con gas en Palestina durante la Segunda Batalla de Gaza . Rusia comenzó a fabricar cloro gaseoso en 1916, y el fosgeno se produjo a finales de año. La mayor parte del gas fabricado nunca se utilizó.

El ejército británico utilizó por primera vez gas mostaza en noviembre de 1917 en Cambrai , después de que sus ejércitos capturaran un arsenal de proyectiles de gas mostaza alemanes. Los británicos tardaron más de un año en desarrollar su propia arma de gas mostaza, y la producción de los productos químicos se centró en los muelles de Avonmouth . (La única opción disponible para los británicos era el proceso Despretz-Niemann-Guthrie). Este se utilizó por primera vez en septiembre de 1918 durante la ruptura de la Línea Hindenburg con la Ofensiva de los Cien Días .

Los aliados organizaron más ataques con gas que los alemanes en 1917 y 1918 debido a un marcado aumento en la producción de gas de las naciones aliadas. Alemania no pudo mantener este ritmo a pesar de crear varios gases nuevos para su uso en la batalla, principalmente como resultado de métodos de producción muy costosos. La entrada en la guerra de Estados Unidos permitió a los aliados aumentar la producción de gas mostaza mucho más que Alemania. Además, el viento predominante en el frente occidental soplaba de oeste a este, lo que significaba que los aliados tenían condiciones favorables para una liberación de gas con más frecuencia que los alemanes.

Cuando Estados Unidos entró en la guerra, ya estaba movilizando recursos de los sectores académico, industrial y militar para la investigación y el desarrollo de gases venenosos. El Comité Nacional de Investigación creó un Subcomité de Gases Nocivos, se estableció un importante centro de investigación en la Universidad Camp American y se reclutó al 1er Regimiento de Gas. El 1er Regimiento de Gas finalmente sirvió en Francia, donde utilizó gas fosgeno en varios ataques. La Artillería utilizó gas mostaza con un efecto significativo durante la Ofensiva Mosa-Argonne en al menos tres ocasiones. Estados Unidos comenzó la producción a gran escala de un gas vesicante mejorado conocido como lewisita , para su uso en una ofensiva planificada para principios de 1919. En el momento del armisticio del 11 de noviembre , una planta cerca de Willoughby, Ohio estaba produciendo 10 toneladas por día de la sustancia, por un total de unas 150 toneladas. No está claro qué efecto habría tenido este nuevo químico en el campo de batalla, ya que se degrada en condiciones de humedad.

De la posguerra

Al final de la guerra, las armas químicas habían perdido gran parte de su eficacia contra tropas bien entrenadas y equipadas. En ese momento, los agentes de armas químicas causaron aproximadamente 1,3 millones de bajas.

Sin embargo, en los años siguientes, las armas químicas se utilizaron en varias guerras, principalmente coloniales, en las que un bando tenía ventaja en equipamiento sobre el otro. Los británicos utilizaron gas venenoso, posiblemente adamsita , contra las tropas revolucionarias rusas a partir del 27 de agosto de 1919 y contemplaron el uso de armas químicas contra los insurgentes iraquíes en la década de 1920; Las tropas bolcheviques usaron gas venenoso para reprimir la rebelión de Tambov en 1920, España usó armas químicas en Marruecos contra miembros de la tribu del Rif durante la década de 1920 e Italia usó gas mostaza en Libia en 1930 y nuevamente durante su invasión de Etiopía en 1936. En 1925, un caudillo chino , Zhang Zuolin , contrató a una empresa alemana para que le construyera una planta de gas mostaza en Shenyang , que se completó en 1927.

Para entonces, la opinión pública se había vuelto contra el uso de tales armas, lo que dio lugar al Protocolo de Ginebra , una prohibición amplia y actualizada de las armas venenosas. El Protocolo, que fue firmado por la mayoría de los combatientes de la Primera Guerra Mundial en 1925, prohíbe el uso (pero no el almacenamiento) de gases letales y armas bacteriológicas. La mayoría de los países que lo firmaron lo ratificaron en unos cinco años; algunos tomaron mucho más tiempo: Brasil, Japón, Uruguay y Estados Unidos no lo hicieron hasta la década de 1970, y Nicaragua lo ratificó en 1990. Las naciones signatarias acordaron no usar gas venenoso en el futuro, declarando "el uso en la guerra de gases asfixiantes, venenosos o de otro tipo, y de todos los líquidos, materiales o dispositivos análogos, ha sido justamente condenado por la opinión general del mundo civilizado ".

Las armas químicas se han utilizado en al menos una docena de guerras desde el final de la Primera Guerra Mundial; no se usaron en combate a gran escala hasta que Irak usó gas mostaza y los agentes nerviosos más mortales en el ataque químico de Halabja cerca del final de la guerra de ocho años entre Irán e Irak . El uso total de este tipo de armamento durante el conflicto mató a alrededor de 20.000 soldados iraníes (e hirió a otros 80.000), alrededor de una cuarta parte del número de muertes causadas por armas químicas durante la Primera Guerra Mundial.

Efecto en la Segunda Guerra Mundial

Todos los combatientes importantes acumularon armas químicas durante la Segunda Guerra Mundial , pero los únicos informes de su uso en el conflicto fueron el uso japonés de cantidades relativamente pequeñas de gas mostaza y lewisita en China, el uso de gas de Italia en Etiopía (en lo que es más frecuente considerada como la Segunda Guerra Italo-Etíope ), y ocurrencias muy raras en Europa (por ejemplo, algunas bombas de gas mostaza se lanzaron sobre Varsovia el 3 de septiembre de 1939, lo que Alemania reconoció en 1942 pero indicó que había sido accidental). El gas mostaza fue el agente elegido, con los británicos almacenando 40.719 toneladas, los soviéticos 77.400 toneladas, los estadounidenses más de 87.000 toneladas y los alemanes 27.597 toneladas. La destrucción de un carguero estadounidense que contenía gas mostaza provocó muchas víctimas en Bari, Italia , en diciembre de 1943.

Tanto en las naciones del Eje como en las Aliadas, a los niños en la escuela se les enseñó a usar máscaras de gas en caso de ataque de gas. Alemania desarrolló los gases tóxicos tabun , sarín y somán durante la guerra, y utilizó Zyklon B en sus campos de exterminio . Ni Alemania ni las naciones aliadas usaron ninguno de sus gases de guerra en combate, a pesar de mantener grandes arsenales y llamadas ocasionales para su uso. El gas venenoso jugó un papel importante en el Holocausto .

Gran Bretaña hizo planes para usar gas mostaza en las playas del desembarco en caso de una invasión del Reino Unido en 1940. Estados Unidos consideró el uso de gas para respaldar su planeada invasión de Japón .

Damnificados

La contribución de las armas de gas al total de víctimas fue relativamente menor. Las cifras británicas, que se mantuvieron con precisión a partir de 1916, registraron que el 3% de las bajas por gas fueron fatales, el 2% fueron inválidas permanentemente y el 70% estaban en condiciones de trabajar nuevamente dentro de las seis semanas.

Se comentó como una broma que si alguien gritaba 'Gas', todos en Francia se pondrían una máscara. ... La descarga de gas era tan frecuente como la de un proyectil .

-  H. Allen, Hacia la llama , 1934

La pintura de 1918 de John Singer Sargent Gassed

¡Gas! ¡GAS! ¡Rápido, chicos! - Un éxtasis de
torpeza , ajustando los cascos torpes justo a tiempo;
Pero alguien todavía gritaba y tropezaba,
Y se tambaleaba como un hombre en el fuego o en la cal ...
Débil, a través de los cristales brumosos y la luz verde espesa,
Como bajo un mar verde, lo vi ahogándose.
En todos mis sueños, ante mi vista desamparada, se
abalanza sobre mí, escupiendo, asfixiándose, ahogándose.

-  Wilfred Owen , " Dulce et Decorum est ", 1917

Placa III, tipo pálido de asfixia por envenenamiento por fosgeno, con insuficiencia circulatoria , Comité de Investigación Médica y de la Cruz Roja Estadounidense, Atlas of Gas Poisoning , 1918

La muerte por gas era a menudo lenta y dolorosa. Según Denis Winter ( Death's Men , 1978), una dosis fatal de fosgeno eventualmente provocó "respiración superficial y arcadas, pulso de hasta 120, una cara pálida y la descarga de cuatro pintas (2 litros) de líquido amarillo de los pulmones cada uno. hora para los 48 de los espasmos de ahogamiento ".

Un destino común de las personas expuestas al gas era la ceguera, siendo las principales causas el gas cloro o el gas mostaza. Una de las pinturas más famosas de la Primera Guerra Mundial, Gaseada por John Singer Sargent , captura una escena de bajas con gas mostaza que presenció en una estación de preparación en Le Bac-du-Sud cerca de Arras en julio de 1918. La batalla (gas lacrimógeno) causó ceguera temporal y / o un doloroso escozor en los ojos. Normalmente, estos vendajes estaban empapados de agua para proporcionar una forma rudimentaria de alivio del dolor a los ojos de las víctimas antes de que llegaran a una asistencia médica más organizada).

La proporción de muertes por gas mostaza con respecto al total de víctimas fue baja; El 2% de las víctimas del gas mostaza murieron y muchas de ellas sucumbieron a infecciones secundarias en lugar del gas en sí. Una vez que se introdujo en la tercera batalla de Ypres , el gas mostaza produjo el 90% de todas las bajas de gas británicas y el 14% de las bajas de batalla de cualquier tipo.

El gas mostaza era una fuente de pavor extremo. En The Anatomy of Courage (1945), Lord Moran , que había sido oficial médico durante la guerra, escribió:

Después de julio de 1917, el gas usurpó en parte el papel del alto explosivo al traer a la cabeza una incapacidad natural para la guerra. Los hombres gaseados eran una expresión de fatiga de trinchera, una amenaza cuando la hombría de la nación había sido destruida.

No era necesario inhalar el gas mostaza para que fuera eficaz; cualquier contacto con la piel era suficiente. La exposición a 0,1 ppm fue suficiente para provocar ampollas masivas . Las concentraciones más altas podrían quemar la carne hasta los huesos. Fue particularmente eficaz contra la piel suave de los ojos, la nariz, las axilas y la ingle, ya que se disolvió en la humedad natural de esas áreas. La exposición típica daría como resultado la hinchazón de la conjuntiva y los párpados, obligándolos a cerrarse y dejando a la víctima temporalmente ciega. Donde entraba en contacto con la piel, inmediatamente aparecían manchas rojas húmedas que después de 24 horas se habrían convertido en ampollas. Otros síntomas incluyeron dolor de cabeza intenso, pulso y temperatura elevados (fiebre) y neumonía (por ampollas en los pulmones).

Muchos de los que sobrevivieron a un ataque con gas quedaron marcados de por vida. Las enfermedades respiratorias y la visión deficiente fueron aflicciones comunes de la posguerra. De los canadienses que, sin ninguna protección efectiva, habían resistido los primeros ataques de cloro durante la Segunda Ypres, el 60% de las víctimas tuvo que ser repatriado y la mitad de ellos aún no estaban en condiciones para el final de la guerra, más de tres años después.

Muchos de los que pronto fueron registrados como aptos para el servicio se quedaron con tejido cicatricial en los pulmones. Este tejido era susceptible al ataque de tuberculosis . Fue por esto que muchas de las víctimas de 1918 murieron, alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, poco antes de que las sulfonamidas estuvieran ampliamente disponibles para su tratamiento.

Bajas británicas

Una enfermera británica que trataba casos de gas mostaza registró:

No se pueden vendar ni tocar. Los cubrimos con una carpa de sábanas apuntaladas. Las quemaduras por gas deben ser angustiosas porque, por lo general, los otros casos no se quejan ni siquiera con las peores heridas, pero los casos de gases invariablemente son insoportables y no pueden evitar gritar.

Un relato post mórtem del historial médico oficial británico registra una de las víctimas británicas:

Caso cuatro. 39 años. Gasificado el 29 de julio de 1917. Admitido en la estación de compensación de siniestros el mismo día. Murió unos diez días después. Pigmentación pardusca presente en grandes superficies del cuerpo. Un anillo blanco de piel donde estaba el reloj de pulsera. Ardor superficial marcado de la cara y el escroto . La laringe está muy congestionada. Toda la tráquea estaba cubierta por una membrana amarilla. Los bronquios contenían abundante gas. Los pulmones bastante voluminosos. El pulmón derecho muestra un extenso colapso en la base. Hígado congestionado y graso. El estómago presentaba numerosas hemorragias submucosas. La sustancia cerebral estaba excesivamente húmeda y muy congestionada.

Víctimas civiles

La distribución de las bajas de las nubes de gas no se limitó al frente. Las ciudades cercanas estaban en riesgo por los vientos que soplaban los gases venenosos. Los civiles rara vez tenían un sistema de alerta para alertar a sus vecinos del peligro y, a menudo, no tenían acceso a máscaras de gas eficaces. Cuando el gas llegaba a las ciudades, podía entrar fácilmente en las casas a través de puertas y ventanas abiertas. Se estima que entre 100.000 y 260.000 víctimas civiles fueron causadas por armas químicas durante el conflicto y decenas de miles (junto con personal militar ) murieron por cicatrices en los pulmones, daños en la piel y daños cerebrales en los años posteriores a la finalización del conflicto. Muchos comandantes de ambos lados sabían que tales armas causarían daños importantes a la población civil, ya que el viento arrojaría gases venenosos a las ciudades civiles cercanas, pero no obstante continuaron usándolas durante la guerra. El mariscal de campo británico Sir Douglas Haig escribió en su diario: "Mis oficiales y yo sabíamos que ese arma causaría daño a las mujeres y los niños que viven en las ciudades cercanas, ya que los fuertes vientos eran comunes en el frente de batalla. Sin embargo, debido a que el arma iba a ser dirigido contra el enemigo, ninguno de nosotros estaba demasiado preocupado en absoluto ".

Contramedidas

Un estuche olfativo para permitir que los oficiales identifiquen el gas por el olor y, por lo tanto, actúen de manera adecuada para la protección y el tratamiento.

Ninguno de los combatientes de la Primera Guerra Mundial estaba preparado para la introducción de gas venenoso como arma. Una vez que se introdujo el gas, comenzó el desarrollo de la protección contra gas y el proceso continuó durante gran parte de la guerra produciendo una serie de máscaras de gas cada vez más efectivas.

Incluso en Second Ypres, Alemania, aún sin estar seguro de la efectividad del arma, solo entregó máscaras respiratorias a los ingenieros que manejaban el gas. En Ypres, un médico canadiense, que también era químico, identificó rápidamente el gas como cloro y recomendó que las tropas orinasen sobre un paño y se lo pusieran sobre la boca y la nariz. El primer equipo oficial que se emitió fue igualmente rudimentario; una almohadilla de material, generalmente impregnada con un químico, atada sobre la cara inferior. Para proteger los ojos del gas lacrimógeno, a los soldados se les entregaron gafas protectoras de gas.

La tripulación de la ametralladora Vickers británica vistiendo cascos de gas PH con tubos de escape

El siguiente avance fue la introducción del casco de gas, básicamente una bolsa colocada sobre la cabeza. La tela de la bolsa estaba impregnada con una sustancia química para neutralizar el gas; la sustancia química se filtraba a los ojos del soldado cada vez que llovía. Los oculares, que eran propensos a empañarse, estaban hechos inicialmente de talco . Al entrar en combate, los cascos de gas se usaban generalmente enrollados en la parte superior de la cabeza, para bajarlos y asegurarlos alrededor del cuello cuando se activaba la alarma de gas. La primera versión británica fue el casco Hypo , cuya tela estaba empapada en hiposulfito de sodio (comúnmente conocido como "hipo"). El casco británico de gas P, parcialmente eficaz contra el fosgeno y con el que estaba equipada toda la infantería en Loos , estaba impregnado de fenolato de sodio . Se agregó una boquilla a través de la cual el usuario exhalaría para evitar la acumulación de dióxido de carbono . El ayudante del 1 / 23er Batallón, The London Regiment , recordó su experiencia con el casco P en Loos:

Las gafas se oscurecieron rápidamente y el aire entró en cantidades tan sofocantes que exigieron un ejercicio continuo de fuerza de voluntad por parte de los usuarios.

Una versión modificada del P Helmet, llamado PH Helmet, fue emitida en enero de 1916, y fue impregnada con hexametilentetramina para mejorar la protección contra el fosgeno.

Infantería australiana con respiradores de caja pequeña, Ypres , septiembre de 1917

Los respiradores de caja autónomos representaron la culminación del desarrollo de las máscaras de gas durante la Primera Guerra Mundial. Los respiradores de caja usaban un diseño de dos piezas; una boquilla conectada a través de una manguera a un filtro de caja . El filtro de caja contenía gránulos de productos químicos que neutralizaban el gas, entregando aire limpio al usuario. La separación del filtro de la máscara permitió suministrar un filtro voluminoso pero eficiente. Sin embargo, la primera versión, conocida como Large Box Respirator (LBR) o "Harrison's Tower", se consideró demasiado voluminosa: era necesario llevar el contenedor de la caja en la parte trasera. El LBR no tenía máscara, solo una boquilla y un clip nasal; se tuvieron que usar gafas de gas separadas. Continuó entregándose a las tripulaciones de los cañones de artillería, pero la infantería recibió el " respirador de caja pequeña " (SBR).

El respirador de caja pequeña presentaba una máscara de goma ajustada de una sola pieza con oculares. El filtro de caja era compacto y se podía usar alrededor del cuello. El SBR podría actualizarse fácilmente a medida que se desarrollara una tecnología de filtrado más eficaz. El SBR de diseño británico también fue adoptado para su uso por la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . El SBR era la posesión más preciada del soldado de infantería ordinario; cuando los británicos se vieron obligados a retirarse durante la ofensiva de primavera alemana de 1918, se descubrió que, si bien algunas tropas habían descartado sus rifles, casi nadie había dejado sus respiradores.

Los caballos y las mulas eran métodos importantes de transporte que podían estar en peligro si entraban en estrecho contacto con el gas. Esto no fue un gran problema hasta que se hizo común lanzar gas a grandes distancias. Esto hizo que los investigadores desarrollaran máscaras que podrían usarse en animales como perros, caballos, mulas e incluso palomas mensajeras.

En el caso del gas mostaza, que podría causar graves daños con el simple contacto con la piel, no se encontró ninguna contramedida eficaz durante la guerra. Los regimientos escoceses que llevaban falda escocesa eran especialmente vulnerables a las lesiones por gas mostaza debido a sus piernas desnudas. En Nieuwpoort en Flandes algunos batallones escoceses llevaron a usar mallas de las mujeres por debajo de la falda como una forma de protección.

Alerta de gas por Arthur Streeton , 1918

El procedimiento de alerta de gas se convirtió en una rutina para el soldado de primera línea. Para advertir de un ataque con gas, sonaría una campana, a menudo hecha de un proyectil de artillería gastado. En las ruidosas baterías de los cañones de asedio, se utilizó una bocina de aire comprimido, que se podía escuchar a nueve millas (14 km) de distancia. Se publicarán avisos en todos los accesos a un área afectada, advirtiendo a las personas que tomen precauciones.

Otros intentos británicos de contramedidas no fueron tan efectivos. Un plan inicial era utilizar 100.000 ventiladores para dispersar el gas. Se intentó quemar carbón o polvo de carborundo . Se hizo una propuesta para equipar a los centinelas de primera línea con cascos de buceo, bombeándoles aire a través de una manguera de 100 pies (30 m).

La eficacia de todas las contramedidas es evidente. En 1915, cuando el gas venenoso era relativamente nuevo, menos del 3% de las bajas británicas por gas murieron. En 1916, la proporción de víctimas mortales saltó al 17%. En 1918, la cifra volvió a estar por debajo del 3%, aunque el número total de víctimas de gas británicas ahora era nueve veces superior a los niveles de 1915.

Varias máscaras de gas empleadas en el frente occidental durante la guerra

Sistemas de entrega

Lanzamiento de un cilindro británico en Montauban en el Somme , junio de 1916, parte de la preparación para la Batalla del Somme .

El primer sistema empleado para el suministro masivo de gas implicó la liberación de los cilindros de gas con un viento favorable de tal manera que se llevó sobre las trincheras del enemigo. El Convenio de La Haya de 1899 prohibió el uso de gases venenosos lanzados por proyectiles. La principal ventaja de este método era que era relativamente simple y, en condiciones atmosféricas adecuadas, producía una nube concentrada capaz de abrumar las defensas de la máscara de gas. Las desventajas de los lanzamientos de cilindros eran numerosas. En primer lugar, la entrega estaba a merced del viento. Si el viento era inconstante, como fue el caso en Loos , el gas podría ser contraproducente y causar bajas amigas. Las nubes de gas dieron mucha advertencia, lo que le dio tiempo al enemigo para protegerse, aunque muchos soldados encontraron desconcertante la visión de una nube de gas que se arrastraba. Las nubes de gas tenían una penetración limitada, solo capaces de afectar las trincheras de primera línea antes de disiparse.

Finalmente, los cilindros tuvieron que colocarse en la parte delantera del sistema de trincheras para que el gas se liberara directamente sobre tierra de nadie. Esto significaba que los cilindros tenían que ser manipulados a través de trincheras de comunicación, a menudo obstruidos y empapados, y almacenados en el frente donde siempre existía el riesgo de que los cilindros se rompieran prematuramente durante un bombardeo. Un cilindro con fugas podría emitir una ráfaga de gas reveladora que, si se detecta, seguramente atraerá el fuego de los proyectiles.

Ataque con gas alemán en el frente oriental.

Un cilindro de cloro británico, conocido como "oojah", pesaba 86 kg (190 lb), de los cuales 27 kg (60 lb) eran cloro gaseoso, y se necesitaban dos hombres para transportarlo. El gas fosgeno se introdujo más tarde en un cilindro, conocido como "ratón", que pesaba 23 kg (50 lb).

El suministro de gas a través de proyectiles de artillería superó muchos de los riesgos de tratar con gas en cilindros. Los alemanes, por ejemplo, utilizaron proyectiles de artillería de 5,9 pulgadas (150 mm). Los proyectiles de gas eran independientes del viento y aumentaban el alcance efectivo del gas, haciendo que cualquier lugar al alcance de las armas fuera vulnerable. Los proyectiles de gas se pueden lanzar sin previo aviso, especialmente el fosgeno transparente y casi inodoro; hay numerosos relatos de proyectiles de gas que aterrizan con un "plop" en lugar de explotar, y que inicialmente se descartan como HE fallidos o proyectiles de metralla , lo que le da tiempo a que el gas funcione. antes de que los soldados fueran alertados y tomaran precauciones.

Carga de una batería de proyectores de gas Livens

El principal defecto asociado con el suministro de gas a través de la artillería fue la dificultad de lograr una concentración asesina. Cada proyectil tenía una pequeña carga útil de gas y un área tendría que ser sometida a un bombardeo de saturación para producir una nube que coincidiera con la entrega del cilindro. El gas mostaza no necesitaba formar una nube concentrada y, por lo tanto, la artillería era el vehículo ideal para la entrega de este contaminante del campo de batalla.

La solución para lograr una concentración letal sin liberarse de los cilindros fue el "proyector de gas", esencialmente un mortero de gran calibre que disparaba todo el cilindro como un misil. El proyector británico Livens (inventado por el capitán WH Livens en 1917) era un dispositivo simple; Un tubo de 8 pulgadas (200 mm) de diámetro hundido en el suelo en un ángulo, un propulsor se encendió mediante una señal eléctrica, disparando el cilindro que contenía 30 o 40 libras (14 o 18 kg) de gas hasta 1.900 metros. Colocando una batería de estos proyectores y disparándolos simultáneamente, se podría lograr una densa concentración de gas. El Livens se utilizó por primera vez en Arras el 4 de abril de 1917. El 31 de marzo de 1918, los británicos llevaron a cabo su "disparo de gas" más grande, disparando 3.728 cilindros en Lens .

Armas sin detonar

Sistema de liberación de fosgeno descubierto en el Somme, 2006

Más de 16.000.000 de acres (65.000 km ² ) de Francia tuvieron que ser acordonados al final de la guerra debido a las municiones sin detonar. Aproximadamente el 20% de los proyectiles químicos eran falsos y aproximadamente 13 millones de estas municiones se dejaron en su lugar. Este ha sido un problema grave en las antiguas áreas de batalla desde inmediatamente después del final de la guerra hasta el presente. Las conchas, por ejemplo, pueden descubrirse cuando los agricultores aran sus campos (lo que se denomina ' cosecha de hierro '), y también se descubren regularmente cuando se realizan obras públicas o trabajos de construcción.

Otra dificultad es la rigurosidad actual de la legislación medioambiental. En el pasado, un método común para deshacerse de las municiones químicas sin detonar era detonarlas o arrojarlas al mar; esto está prohibido actualmente en la mayoría de los países.

Los problemas son especialmente agudos en algunas regiones del norte de Francia. El gobierno francés ya no dispone de armas químicas en el mar. Por esta razón, se acumularon montones de armas químicas sin tratar. En 2001, se hizo evidente que la pila almacenada en un depósito en Vimy no era segura; se evacuó a los habitantes del pueblo vecino y se trasladó la pila, mediante camiones refrigerados y bajo fuerte vigilancia, a un campamento militar en Suippes . La capacidad de la planta está destinada a ser de 25 toneladas por año (ampliable a 80 toneladas al principio), durante una vida útil de 30 años.

Alemania tiene que lidiar con municiones sin detonar y tierras contaminadas como resultado de la explosión de un tren de municiones en 1919.

Aparte de los proyectiles sin detonar, se ha afirmado que los residuos de veneno han permanecido en el medio ambiente local durante un período prolongado, aunque esto no está confirmado; Anécdotas bien conocidas pero no verificadas afirman que hasta la década de 1960 los árboles de la zona retenían suficientes residuos de gas mostaza como para lesionar a los agricultores o trabajadores de la construcción que los limpiaban.

Gases utilizados

Efectos sobre la salud a largo plazo

Los soldados que afirmaron haber estado expuestos a la guerra química a menudo han presentado condiciones médicas inusuales que han generado mucha controversia. La falta de información ha dejado a los médicos, pacientes y sus familias en la oscuridad en términos de pronóstico y tratamiento. Se cree que los agentes nerviosos como el sarín, el tabún y el somán tienen los efectos sobre la salud a largo plazo más importantes. Se ha informado que la fatiga crónica y la pérdida de memoria duran hasta tres años después de la exposición. En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, se celebraron muchas conferencias para intentar abolir el uso de armas químicas por completo, como la Conferencia Naval de Washington (1921–22), la Conferencia de Ginebra (1923–25) y la Conferencia Mundial de Desarme ( 1933). Estados Unidos fue signatario original del Protocolo de Ginebra en 1925, pero el Senado de Estados Unidos no lo ratificó hasta 1975.

Aunque los efectos sobre la salud son generalmente de naturaleza crónica, las exposiciones fueron generalmente agudas. Se ha demostrado una correlación positiva entre la exposición a agentes mostaza y cánceres de piel, otras afecciones respiratorias y de la piel, leucemia, varias afecciones oculares, depresión de la médula ósea y posterior inmunosupresión, trastornos psicológicos y disfunción sexual. Los productos químicos utilizados en la producción de armas químicas también han dejado residuos en el suelo donde se utilizaron las armas. Las sustancias químicas que se han detectado pueden causar cáncer y afectar el cerebro, la sangre, el hígado, los riñones y la piel.

A pesar de la evidencia que respalda los efectos sobre la salud a largo plazo, hay estudios que muestran todo lo contrario. Algunos veteranos estadounidenses que fueron afectados de cerca por armas químicas no mostraron evidencia neurológica en los años siguientes. Estos mismos estudios demostraron que un solo contacto con armas químicas sería suficiente para causar efectos a largo plazo en la salud.

Notas explicatorias

Referencias

Otras lecturas

enlaces externos

• Faith, Thomas I .: Gas Warfare , en: 1914-1918-online. Enciclopedia internacional de la Primera Guerra Mundial .
• Armas químicas en la Primera Guerra Mundial
• Guerra de gas
• Envenenamiento por gas, por Arthur Hurst, MA, MD (Oxon), FRCP 1917 efectos del envenenamiento por gas cloro
• Comprensión de las armas químicas en la Primera Guerra Mundial