La elección para gobernador de California de 1966 se llevó a cabo el 8 de noviembre de 1966. La elección fue una contienda entre el gobernador en funciones Pat Brown , el candidato demócrata , y el actor Ronald Reagan , el candidato republicano . Reagan movilizó a los votantes conservadores y derrotó a Brown de manera aplastante. Esta fue la segunda elección de gobernador consecutiva en la que Brown se postuló contra un futuro presidente republicano.
El titular Edmund G. (Pat) Brown había sido un demócrata relativamente popular en lo que era, en ese momento, un estado de tendencia republicana. Después de su victoria en la reelección sobre el ex vicepresidente Richard Nixon en 1962, Brown fue fuertemente considerado para la boleta de Lyndon Johnson en 1964, un lugar que finalmente fue para Hubert Humphrey . Sin embargo, la popularidad de Brown comenzó a decaer en medio de los desórdenes civiles de los disturbios de Watts y las primeras protestas estudiantiles en UC Berkeley (por ejemplo, el Movimiento de Libertad de Expresión ). Su decisión de buscar un tercer mandato como gobernador (después de haber prometido anteriormente que no lo haría) también afectó su popularidad. Su apoyo decreciente se evidenció en una dura batalla en las primarias demócratas, que normalmente no es una preocupación para un titular. El alcalde de Los Ángeles, Sam Yorty, recibió el 38% del voto en las primarias, mientras que Brown apenas recibió el 52%, un número muy bajo para un titular en una elección primaria.
Los republicanos aprovecharon la repentina impopularidad de Brown al nominar a un forastero político muy conocido y carismático: el actor Ronald Reagan . Con Richard Nixon trabajando incansablemente detrás de escena y Reagan pregonando su mensaje de campaña de ley y orden, Reagan recibió casi dos tercios de los votos en las primarias republicanas sobre George Christopher , el republicano moderado ex alcalde de San Francisco, y entró en las elecciones generales. con mucho impulso. Después de que los encuestadores descubrieron que las protestas estudiantiles de UC Berkeley eran una de las principales prioridades de los votantes republicanos, Reagan prometió repetidamente "limpiar el desastre en Berkeley". Al principio, Brown realizó una campaña discreta, declarando que dirigir el estado era su mayor prioridad. Sin embargo, a medida que aumentaba la ventaja de Reagan en las encuestas, Brown comenzó a entrar en pánico y cometió un error grave : publicó un comercial de televisión en el que utilizó una pregunta retórica para recordar a un grupo de escolares que "un actor" (es decir, John Wilkes Booth ) había matado a Abraham Lincoln . La cruda comparación de Reagan con Booth basada en su experiencia profesional común como actores no fue bien recibida por el electorado de California y condujo a un mayor declive de la campaña de Brown. El día de las elecciones, Reagan estaba por delante en las encuestas y era el favorito para ganar unas elecciones relativamente cerradas. Sin embargo, Reagan ganó de manera decisiva; su pluralidad de casi un millón de votos sorprendió incluso a sus más firmes partidarios. Brown ganó solo en tres condados: Alameda , Plumas y San Francisco . Ganó por un estrecho margen Alameda por unos 2.000 votos (0,5%) y Plumas por unos 100 votos (1,6%).
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